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La quatrième équipe d’astronautes de longue durée lancée par SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS) pour la NASA a quitté l’avant-poste en orbite vendredi pour commencer son vol de retour vers la Terre, clôturant une mission scientifique de près de six mois.
La capsule SpaceX Crew Dragon transportant trois astronautes américains de la NASA et un coéquipier italien de l’Agence spatiale européenne s’est désamarrée de l’ISS à 12 h 05 HAE (21 h 35 IST) pour commencer un vol de retour qui devrait durer près de cinq heures.
Une vidéo en direct montrant la capsule s’éloignant de la station alors que les deux véhicules s’élevaient au-dessus de l’Atlantique Nord a été diffusée sur une webdiffusion de la NASA du désamarrage.
Portant des combinaisons spatiales casquées blanches et noires, les quatre astronautes ont été vus attachés dans la cabine de l’équipage peu de temps avant que le vaisseau spatial ne se sépare de la station, en orbite à environ 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre.
Une série de plusieurs brèves poussées de fusée ont ensuite poussé de manière autonome la capsule en toute sécurité hors de l’ISS et ont abaissé son orbite pour aligner la capsule pour une rentrée atmosphérique et une éclaboussure ultérieures.
Si tout se passe bien, le Crew Dragon, surnommé Freedom, sautera en parachute dans la mer au large de la côte atlantique de la Floride à 16h55 heure locale (02h25 IST samedi).
L’équipage de Freedom, les Américains Kjell Lindgren, 49 ans, Jessica Watkins, 34 ans, et Bob Hines, 47 ans, ainsi que l’Italienne Samantha Cristoferetti, 45 ans, sont arrivés à la station le 27 avril après un lancement de SpaceX ce jour-là. Watkins est devenue la première femme afro-américaine à participer à une mission de longue durée à bord de l’ISS.
Cet équipage avait été désigné comme « Crew-4 », le quatrième groupe d’astronautes de longue durée à part entière lancé vers l’ISS par SpaceX depuis que la société privée de fusées fondée par le PDG de Tesla, Elon Musk, a commencé à faire voler du personnel de la NASA en mai 2020.
Leur départ est intervenu une semaine après l’arrivée de leur équipe de remplacement, Crew-5, à bord de la station – un cosmonaute russe, un astronaute japonais et deux coéquipiers de la NASA, dont la première femme amérindienne envoyée en orbite.
Crew-5 reste pour l’instant sur l’ISS avec deux autres Russes et un troisième Américain qui ont partagé un vol Soyouz vers l’ISS en septembre. L’un de ces cosmonautes, Sergey Prokopyev, a pris le commandement de l’ISS de Cristoferetti de l’Agence spatiale européenne avant le départ de Crew-4.
L’ISS, qui s’étend sur la longueur d’un terrain de football, est occupée en permanence depuis 2000, exploitée par un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie qui comprend le Canada, le Japon et 11 pays européens.
© Thomson Reuters 2022
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