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Les créatures anciennes surnommées « poissons rouges extraterrestres » avaient des structures dentaires ressemblant à des langues dans leurs tripes qu’elles tiraient de leur corps pour attraper des proies il y a 330 millions d’années, mais elles n’étaient pas si différentes de certains mollusques modernes à cet égard, un nouvelle étude trouve.
Lance-langue denté Typhloesus wellsi a été décrit pour la première fois en 1973 et a été une énigme évolutive dans les cercles scientifiques pendant de nombreuses décennies. L’animal bizarre date de la période carbonifère (il y a 358,9 millions à 298,9 millions d’années). Mais les fossiles des animaux vaguement ressemblant à des poissons étaient si différents des autres animaux du Carbonifère que les scientifiques ont plaisanté sur leur appartenance. extraterrestres. Maintenant, grâce à des fossiles exceptionnellement bien conservés dans le Montana, les chercheurs ont découvert que ces soi-disant extraterrestres avaient un mécanisme d’alimentation ressemblant à celui des mollusques – un grand groupe d’invertébrés à corps mou qui comprend des escargots, des palourdes et des poulpes.
De nombreux mollusques ont une structure semblable à une langue inversée appelée radula, que les membres carnivores et herbivores du groupe utilisent pour attraper de la nourriture. Les chercheurs ont donc soupçonné que le mystérieux T. wellsi était un des premiers mollusques.
« Nous aimerions penser que nous avons résolu une petite énigme évolutive », a déclaré à Live Science l’auteur principal Simon Conway Morris, professeur émérite de paléobiologie à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni.
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Conway Morris surnommé T. wellsi le « poisson rouge extraterrestre » dans un article de 2005 publié dans la revue Astronomie & Géophysique (s’ouvre dans un nouvel onglet). Il imagina fantasquement les espèces arrivant sur Terre pendant le Carbonifère parce qu’un commodore intergalactique en visite en a eu assez de les garder comme animaux de compagnie et les a jetés dans un lagon, déconcertant les scientifiques humains qui ont trouvé leurs restes fossilisés des centaines de millions d’années plus tard.
« Personne ne croyait sérieusement qu’il s’agissait de poissons rouges extraterrestres, mais ils avaient certainement l’air extrêmement étranges », a déclaré Conway Morris. Avec la langue intestinale pleine de dents, T. wellsi avait un corps mou qui mesurait jusqu’à 3,5 pouces (9 centimètres) de long, avec une nageoire proéminente à l’arrière pour les propulser vers l’avant.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié T. wellsi spécimens acquis par le Musée royal de l’Ontario et j’ai vu que l’un d’eux avait une denture exceptionnellement bien conservée. Les dents n’étaient pas là où une bouche serait sur les humains; plutôt, ils étaient profondément à l’intérieur du corps du fossile et pointaient vers l’arrière.
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Les scientifiques ont conclu que l’extrémité avant de l’intestin devait avoir jailli hors du corps, inversant la position des dents pour saisir la proie – en d’autres termes, retournant l’intestin antérieur du prédateur à l’envers. Conway Morris a comparé cela à un gant en plastique avec un doigt enfoncé qui est rempli d’eau ou soufflé jusqu’à ce que le doigt sorte. Les chercheurs savent que T. wellsi était un prédateur actif parce que les restes de minuscules proies ressemblant à des vers appelés conodontes se trouvent à l’intérieur.
Les chercheurs ont proposé dans la nouvelle étude que T. wellsi était un gastéropode précoce, qui est le groupe de mollusques qui comprend les escargots et les limaces modernes, car beaucoup de ces espèces vivantes étendent leurs intestins antérieurs pour saisir leurs proies. « C’est la découverte de cette structure en forme de radula, qui, selon nous, est l’élément de preuve vraiment crucial », a déclaré Conway Morris.
Au fur et à mesure que les scientifiques découvrent de nouveaux spécimens de fossiles et réexaminent les fossiles dans les collections des musées, ils peuvent modifier les positions des espèces anciennes sur l’arbre de la vie. Cette nouvelle étude suggère T. wellsi était un mollusque, mais son statut taxonomique fait encore débat. Mark Purnell, professeur de paléobiologie à l’Université de Leicester en Angleterre, a déclaré le gardien (s’ouvre dans un nouvel onglet) que la présence d’une radula ne déclare pas définitivement l’espèce comme un mollusque, car les lignées animales peuvent développer des caractéristiques de type radula indépendamment les unes des autres.
« C’est toujours un animal très étrange », a déclaré Purnell au Guardian. « [The researchers] ont trouvé de nouvelles informations alléchantes, mais c’est loin d’être un cas slam dunk en termes de savoir définitivement ce qu’est cette chose étrange. »
Conway Morris admet que la radula aurait pu évoluer indépendamment des mollusques et que des recherches futures pourraient modifier les découvertes du nouvel article, mais il embrasse cet aspect de la recherche.
« Bienvenue dans la science », a déclaré Conway Morris. « Tout est en cours de réalisation. »
L’étude a été publiée en ligne le 21 septembre dans la revue Lettres de biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Publié à l’origine sur Live Science.
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