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Les affirmations des scientifiques chinois selon lesquelles leur télescope « Sky Eye » aurait pu capter des signaux d’extraterrestres intelligents ont été accueillies avec scepticisme par un collègue américain.
Dan Werthimer, chercheur en recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) à l’Université de Berkeley, en Californie, et coauteur de l’étude projet de recherche (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui a d’abord repéré les signaux, a déclaré à Live Science que les signaux radio à bande étroite que lui et ses collègues chercheurs ont trouvés « proviennent de [human] des interférences radio, et non des extraterrestres. »
Les sources naturelles ne produisent généralement pas de signaux radio à bande étroite. Les scientifiques ont capté trois de ces signaux, apparemment de l’espace, en 2019 et 2022 à l’aide du plus grand radiotélescope du monde – le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), surnommé « Sky Eye », qui effectuait une étude préliminaire scan d’exoplanètes en préparation d’une prochaine étude du ciel d’une durée de cinq ans.
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La nouvelle des origines extraterrestres possibles des signaux est apparue pour la première fois dans un rapport publié mardi (s’ouvre dans un nouvel onglet) (14 juin) dans le journal officiel du ministère chinois de la Science et de la Technologie, qui contenait une affirmation selon laquelle l’équipe avait découvert « plusieurs cas de possibles traces technologiques et de civilisations extraterrestres de l’extérieur du Terre. »
Un responsable de FAST qui n’était pas directement impliqué dans la recherche a également déclaré qu’un origine extraterrestre pour les signaux était « probable ».
Les affirmations sont rapidement devenues virales, se répandant dans les médias d’État chinois et la plate-forme chinoise de médias sociaux Weibo avant d’être rapportées par la presse internationale et Live Science. Mais Werthimer dit que, bien que les signaux soient certainement artificiels, ils proviennent presque certainement d’humains et non d’extraterrestres.
« Le gros problème, et le problème dans ce cas particulier, est que nous recherchons des signaux provenant d’extraterrestres, mais ce que nous trouvons est un million de signaux provenant de terrestres », a déclaré Werthimer à Live Science. « Ce sont des signaux très faibles, mais les récepteurs cryogéniques des télescopes sont super sensibles et peuvent capter les signaux des téléphones portables, de la télévision, des radars et des satellites – et il y a de plus en plus de satellites dans le ciel chaque jour. Si vous êtes un peu nouveau dans le jeu, et vous ne connaissez pas toutes ces différentes façons dont les interférences peuvent pénétrer dans vos données et les corrompre, il est assez facile de s’énerver. »
Malgré cette excitation, les collaborateurs chinois de Werthimer ont néanmoins été prudents pour couvrir les remarques les plus sensationnelles, soulignant la probabilité ultime que les signaux soient originaires de la Terre.
« Il s’agit de plusieurs signaux électromagnétiques à bande étroite différents du passé, et l’équipe travaille actuellement sur une enquête plus approfondie », a déclaré Zhang Tongjie, scientifique en chef du Groupe de recherche sur la civilisation extraterrestre de Chine à l’Université normale de Pékin, dans le rapport. « La possibilité que le signal suspect soit une sorte d’interférence radio est également très élevée, et elle doit être davantage confirmée et exclue. Cela peut être un long processus. »
La récente fausse alerte est l’un des nombreux cas dans lesquels des scientifiques chasseurs d’extraterrestres ont été induits en erreur par le bruit de l’activité humaine. En 2019, les astronomes ont repéré un signal transmis à la Terre depuis Proxima Centauri – le système stellaire le plus proche de notre soleil (assis à environ 4,2 Années lumière loin) et abrite au moins une planète potentiellement habitable. Le signal était une onde radio à bande étroite généralement associée à des objets fabriqués par l’homme, ce qui a conduit les scientifiques à envisager la possibilité passionnante qu’il provienne d’une technologie extraterrestre. Cependant, des études publiées deux ans plus tard ont suggéré que le signal était très probablement produit par un équipement humain défectueux, Live Science précédemment rapporté. De même, un autre célèbre ensemble de signaux censés provenir d’extraterrestres, détecté entre 2011 et 2014, s’est avéré avoir été émis par scientifiques micro-ondes leurs déjeuners.
« Beaucoup d’astronomes très sophistiqués ont regardé cela et nous n’avons pas pu comprendre ce que c’était pendant longtemps », a déclaré Werthimer, faisant référence aux incidents du déjeuner au micro-ondes. « Pour terminer, quelqu’un a compris (s’ouvre dans un nouvel onglet) ils se produisaient à l’heure du déjeuner. »
Les interférences radio sont un gros problème pour un télescope comme FAST précisément en raison de son échelle et de sa sensibilité. La parabole de 1 600 pieds de diamètre (500 mètres) est suffisamment puissante pour détecter des appareils radio comme ceux sur Terre fonctionnant à de nombreuses années-lumière, et les données qu’elle capture contiennent un peu moins de 40 milliards d’observations par seconde. Dans cette configuration, ramasser un faux positif, c’est un peu comme lancer une pièce de monnaie pour obtenir vingt faces d’affilée, a déclaré Werthimer au post-futurisme (s’ouvre dans un nouvel onglet) – cela peut sembler être un résultat remarquable en soi, mais pas lorsque la pièce a été retournée des milliards de fois ou plus.
Et moins une équipe de recherche donnée a d’historique avec un radiotélescope particulier, plus il est probable qu’elle ne détectera pas un effet d’interférence subtil. Selon Werthimer, le récepteur du télescope FAST peut regarder 19 endroits différents dans le ciel à la fois. Les scientifiques ont l’habitude d’exclure les interférences si elles apparaissent dans les 19, mais si l’interférence n’apparaît que dans une seule (comme ce fut le cas avec les trois signatures supposées « extraterrestres » détectées dans ce cas), même les chercheurs expérimentés peuvent être induits en erreur.
Avec le nombre toujours croissant de satellites en orbite au-dessus de nos têtes, Werhimer dit que ce problème ne fera qu’empirer.
« Il y a 100 ans, nous ne savions pas vraiment comment faire SETI. Dans 100 ans, je ne pense pas que nous pourrons le faire depuis le sol », a déclaré Werthimer. « Cela peut être une fenêtre unique dans notre histoire en tant que Terriens où nous pouvons faire de très bonnes recherches SETI, où toutes les bandes radio possibles ne sont pas corrompues par nos propres signaux. »
Il est également possible que si des extraterrestres nous envoient, ou fuient involontairement, des signaux à travers la vaste étendue du cosmos, ils ne soient peut-être pas encodés en ondes radio, mais d’une manière que nous n’avons pas encore développé la technologie pour comprendre.
« Cela ne me surprendrait pas si nous étions sur la mauvaise voie. Si vous regardez l’histoire de SETI, les idées originales proposées il y a environ 200 ans étaient des choses comme ‘allumons de grands incendies sur Terre’; ‘faisons de grands des miroirs qui reflètent la lumière du soleil vers les Martiens » ou « construisons des triangles rectangles d’un kilomètre de long pour montrer aux extraterrestres que nous connaissons le théorème de Pythagore », et maintenant nous regardons en arrière et disons que ces gars étaient des idiots », a déclaré Werthimer. « Alors, que dire que dans 200 ans, les gens ne nous regarderont pas en arrière et ne nous demanderont pas pourquoi nous n’avons pas utilisé les tachyons ou la communication subspatiale ? Mais vous devez faire ce que vous savez faire. »
Malgré la probabilité décourageante que ces signaux aient une source terrestre, les astronomes SETI sont toujours assez convaincus que nous ne sommes pas seuls dans l’univers. Et qu’un jour, nous pourrions déterrer quelque chose de réel au milieu de nos propres bavardages.
« Je pense que ce serait très étrange si nous étions les seuls. Si vous regardez les chiffres, il y a un billion de planètes dans la galaxie – cinq fois plus de planètes qu’il n’y a d’étoiles. Beaucoup d’entre elles sont de petites planètes minuscules comme Beaucoup d’entre eux ont de l’eau liquide, donc la vie intelligente, bien qu’elle ne soit pas aussi courante que la vie bactérienne, pourrait encore être assez courante « , a déclaré Werthimer. « Peut-être qu’ils ne veulent pas interférer avec des civilisations primitives comme nous qui s’entretuent encore. Peut-être qu’ils nous ont dans un grand zoo à regarder. Ou peut-être qu’ils en ont un peu marre de la technologie et de la croissance et qu’ils sont plus intéressés dans la musique et la poésie. »
Live Science a contacté Zhang Tongjie pour un commentaire, mais n’avait pas eu de réponse au moment de la publication.
Publié à l’origine sur Live Science.
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