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Les astronomes ont détecté une étrange rafale de signaux radio qui semblaient émettre selon un schéma similaire à un battement de cœur. Classé comme sursaut radio rapide (FRB), le signal provenait d’une galaxie à des milliards d’années-lumière de la Terre.
De tels FRB sont des rafales d’ondes radio intenses d’une durée maximale de quelques millisecondes. Mais, des astronomes du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont observé que le signal pouvait durer jusqu’à trois secondes, ce qui le rend 1 000 fois plus long que les FRB habituels.
Ce qui semblait le plus fascinant à propos de la découverte était le schéma des signaux radio. Les chercheurs ont noté que la rafale émise selon un schéma périodique d’un cœur battant qui se répétait toutes les 0,2 secondes. Étiqueté comme FRB 20191221A, les chercheurs n’ont pas été en mesure de se concentrer sur la source du signal, mais on soupçonne que la rafale émanait d’un pulsar radio ou d’un magnétar, qui sont les deux types d’étoiles à neutrons.
« Il n’y a pas beaucoup de choses dans l’univers qui émettent des signaux strictement périodiques. Les exemples que nous connaissons dans notre propre galaxie sont les pulsars radio et les magnétars, qui tournent et produisent une émission rayonnée semblable à un phare. Et nous pensons que ce nouveau signal pourrait être un magnétar ou un pulsar sous stéroïdes », a dit Daniele Michilli, chercheur postdoctoral à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du MIT.
Alors que l’équipe analysait le modèle de signal, elle a repéré des similitudes avec les émissions des magnétars et des pulsars radio de notre propre galaxie. Alors que les pulsars radio émettent des faisceaux d’ondes radio qui semblent pulser lorsque l’étoile à neutrons de l’étoile tourne, les magnétars émettent des émissions similaires en raison de leur champ magnétique extrême.
Suite à la découverte, signalé dans La nature, les astronomes espèrent désormais détecter davantage de signaux provenant de la source. Ils espèrent également explorer la possibilité d’utiliser la source comme horloge astrophysique. De plus, les données de la source telles que la fréquence des sursauts et leur évolution à mesure que la source s’éloigne de la Terre peuvent également aider à mesurer le taux d’expansion de l’univers.
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