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Dans la quête pour trouver des exoplanètes habitables pouvant héberger la vie comme la Terre, l’eau liquide a joué un rôle clé en indiquant la possibilité de la vie. Alors que les scientifiques ont recherché des masses d’eau similaires à celles de la Terre, une étude suggère que de l’eau liquide pourrait exister à la surface des exoplanètes pendant des milliards d’années dans d’autres circonstances également. Des chercheurs de l’Université de Berne, de l’Université de Zurich et du Pôle de recherche national (PRN) Planètes ont expliqué pourquoi la recherche d’exoplanètes habitables pourrait nécessiter une approche différente de celle actuellement adoptée.
Selon Ravit Helled, professeur d’astrophysique théorique à l’Université de Zurich et co-auteur du étude, « L’une des raisons pour lesquelles l’eau peut être liquide sur Terre est son atmosphère. » Il a dit que l’effet de serre naturel sur Terre emprisonne la bonne quantité de chaleur pour développer des conditions favorables pour les océans, les rivières et la pluie.
Lorsque la Terre s’est formée, son atmosphère était principalement composée d’hydrogène et d’hélium, ce que l’on appelle une atmosphère primordiale. Alors que la Terre a perdu cette atmosphère avec le temps, certaines planètes plus grosses peuvent la conserver indéfiniment.
« De telles atmosphères primordiales massives peuvent également induire un effet de serre – un peu comme l’atmosphère terrestre aujourd’hui. Nous avons donc voulu savoir si ces atmosphères pouvaient contribuer à créer les conditions nécessaires à l’eau liquide », a déclaré Helled.
Dans leur étude publiée dans Astronomie naturelle, les chercheurs ont modélisé de nombreuses planètes et simulé leur développement sur des milliards d’années. Ils ont observé non seulement les propriétés de l’atmosphère, mais aussi l’intensité du rayonnement des étoiles des planètes et leur chaleur interne rayonnant vers l’extérieur.
« Ce que nous avons découvert, c’est que dans de nombreux cas, les atmosphères primordiales ont été perdues en raison du rayonnement intense des étoiles, en particulier sur les planètes proches de leur étoile. Mais dans les cas où les atmosphères demeurent, les bonnes conditions pour l’eau liquide peuvent se produire », a déclaré Marit Mol Lous, doctorante et auteure principale de l’étude.
Le chercheur a souligné que leurs découvertes suggèrent que les conditions peuvent persister sur les planètes jusqu’à des dizaines de milliards d’années. Cependant, un autre co-auteur, Christoph Mordasini, a déclaré que même si les planètes ont les bonnes conditions, « on ne sait pas quelle est la probabilité que la vie émerge dans un habitat potentiel aussi exotique ».
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