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Après plus d’un an ensemble sur la planète rouge, le rover Persévérance de la NASA et son « pet rock » en auto-stop se sont enfin séparés. La pierre avait été logée dans l’une des roues du rover pendant plus de la moitié de sa mission sur Mars.
Persévérance accidentelle a ramassé la roche pour animaux de compagnie dans sa roue avant gauche le 4 février 2022 ou Sol 341 – le 341e jour martien de la mission. La roche ne représentait aucun danger pour la mission scientifique du rover, mais a réussi à photobomber périodiquement des images et à s’accrocher malgré plusieurs manœuvres vigoureuses à la surface de la planète. Les scientifiques de la mission aimaient auparavant la situation à « avoir un caillou coincé dans votre chaussure ».
Le 18 avril (Sol 768), La NASA a publié une image (s’ouvre dans un nouvel onglet) de la roue avant gauche du rover montrant que la roche avait été délogée. Au total, la roche est restée dans la roue du rover pendant environ 439 jours (427 Sols) – environ 55% du temps que Perseverance a passé sur Mars depuis son arrivée le 18 février 2021. Pendant ce temps, le couple a parcouru environ 10 kilomètres (6,2 miles) ensemble. (Un sol, ou jour martien, dure 37 minutes de plus qu’un jour terrestre.)
« Adieu ‘Rock Friend’, tu vas nous manquer », scientifique de la mission Persévérance Gwenaël Caravaca (s’ouvre dans un nouvel onglet)a écrit sur Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Au cours de sa mission, Perseverance a ramassé plusieurs autres roches plus petites dans ses autres roues. Mais tout cela s’est effondré quelques jours ou quelques semaines après avoir été bloqué et ne représentait aucune menace pour le robot errant. Cependant, des rochers logés à d’autres endroits ont déjà causé des problèmes au rover.
Un tas de petits cailloux est tombé dans une partie de la machinerie interne de Persévérance en décembre 2021, provoquant l’arrêt du rover pendant près d’une semaine avant que les scientifiques de la mission ne puissent trouver un moyen de les retirer en toute sécurité.
L’auto-stop a également causé des problèmes sur d’autres rovers martiens. Les opérateurs du rover Spirit de la NASA – qui a parcouru la planète rouge entre janvier 2004 et mars 2010 – ont dû effectuer un virage serré pour secouer une pierre « de la taille d’une pomme de terre » de sa roue arrière droite en décembre 2004. Les scientifiques de la mission ont effectué cette manœuvre parce qu’ils craignaient que cela cause des dommages importants au rover, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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