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Au moins 688 personnes sont mortes dans des catastrophes météorologiques et climatiques majeures dans la zone continentale des États-Unis l’année dernière, ce qui en fait l’année la plus meurtrière pour de tels événements depuis 2011, la National Oceanic and Atmospheric Administration annoncé le lundi matin. Mais le véritable bilan des conditions météorologiques extrêmes dévastatrices de l’année dernière est en réalité beaucoup plus élevé.
Compte de la NOAA uniquement englobe les événements qui a causé plus d’un milliard de dollars des dommages aux bâtiments, à d’autres infrastructures et aux actifs, y compris les cultures, ce qui signifie que certains événements meurtriers en 2021 sont manquants. Notamment, il exclut les crues éclair qui ont tué environ 20 personnes dans le centre du Tennessee en août.
Mais plus important, analyses des décès en excès dirigé par TheBuzzly News ont montré que les chiffres de la NOAA pour les décès dans les deux événements météorologiques extrêmes les plus meurtriers de 2021 ne reflètent qu’une fraction du nombre de morts.
La NOAA a dénombré 229 décès dus à la vague de chaleur extrême qui a frappé le nord-ouest du Pacifique fin juin et 226 du souffle de l’air arctique qui a enveloppé une grande partie du pays à la mi-février – au moins 210 de ceux du Texas, où la tempête hivernale a causé pannes de courant généralisées. Cela a laissé des millions de personnes dans un froid glacial, dont beaucoup pendant plusieurs jours. (Le Texas a depuis augmenté son nombre de décès dans la catastrophe à 246, également un sous-dénombrement majeur.)
Nos analyses des pics de décès totaux – révélés dans les registres d’État compilés par le CDC – montrent qu’environ 670 personnes ont probablement été tuées par une chaleur excessive à Washington et en Oregon en une seule semaine au plus fort de la vague de chaleur, tandis que plus de 750 personnes ont probablement péri au Texas à la suite de la tempête hivernale et des pannes de courant. Bon nombre de ces décès n’ont pas été pris en compte dans les décomptes officiels car ils ont été attribués sur les certificats de décès à des problèmes de santé sous-jacents, en particulier les maladies cardiovasculaires, qui peuvent être exacerbées par des températures extrêmes de chaud et de froid.
Après une requête de TheBuzzly News lundi, la NOAA a modifié les descriptions de ces deux événements dans sa base de données sur les catastrophes d’un milliard de dollars pour noter que chacun peut avoir causé « des centaines de décès supplémentaires » détectés par l’analyse de la surmortalité.
En réalité, comme TheBuzzly News l’a signalé le mois dernier, les problèmes de signalement des causes de décès et la difficulté à expliquer les effets indirects mortels des phénomènes météorologiques violents signifient qu’aucune source officielle ne capture le nombre total de morts causés par les conditions météorologiques extrêmes. C’est une grande lacune de données qui entrave la capacité du pays à atténuer les effets du changement climatique.
Le décompte des décès de la NOAA faisait partie de son tour d’horizon des extrêmes climatiques et météorologiques en 2021. En plus d’être mortelles, les catastrophes de l’année dernière étaient également très coûteuses, a déterminé l’agence. Les États-Unis ont été touchés par 20 catastrophes météorologiques et climatiques distinctes d’un milliard de dollars, la plus importante jamais enregistrée en dehors de 2020, alors qu’il y en avait 22.
La répartition par l’agence des catastrophes d’un milliard de dollars de 2021, qui ont coûté un total de 145 milliards de dollars, comprenait la tempête hivernale au Texas, quatre cyclones tropicaux, dont l’ouragan Ida, deux inondations, trois épidémies de tornades, dont celles de décembre qui ont dévasté le Kentucky, une sécheresse combinée et la vague de chaleur, et huit événements météorologiques violents supplémentaires. De plus, une série d’incendies de forêt dans les États occidentaux ont tous été comptés comme un seul événement.
De plus, 2021 a continué de suivre une série d’années très chaudes, la température moyenne dans les États-Unis contigus mesurant 54,5 degrés Fahrenheit, 2,5 degrés au-dessus de celle du 20e siècle. Cela signifie que l’année dernière a été la quatrième plus chaude jamais enregistrée au pays, selon la NOAA. Les six années les plus chaudes du pays ont toutes eu lieu au cours de la dernière décennie : 2012 a été la plus chaude, suivie de 2016, 2017, 2021, 2015 et 2020.
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