Un magnifique « papillon » fantomatique s’est envolé du soleil, déployant ses ailes éthérées et vaporeuses en deux arcs de plasma en expansion.
Les astronomes ont repéré l’éruption solaire inhabituelle, connue sous le nom de éjection de masse coronale (CME), explosant de l’autre côté du soleil Vendredi (10 mars), selon spaceweather.com.
Les CME proviennent des taches solaires, des régions à la surface du soleil où de puissantes champs magnétiques, créés par le flux de charges électriques, forment des nœuds avant de se casser brusquement. La libération d’énergie qui en résulte peut éjecter de gigantesques panaches de matière solaire de la surface du soleil dans le système solaire. Une fois lancées, les CME parcourent des millions de kilomètres par heure, balayant les particules chargées du vent solaire pour former un front d’onde combiné géant.
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« La plupart des CME ressemblent à un anneau de fumée ou à un halo. Celui-ci était différent », selon un mise à jour de spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous ne saurons jamais quel type d’explosion a donné naissance à sa forme insectoïde, car le site de l’explosion se trouvait de l’autre côté du soleil. Le soleil lui-même bloquait notre vue. »
On ne s’attend pas à ce que ce rot de soleil particulier frappe la Terre, mais il est prévu qu’il pénètre dans Mercure, selon la NASA. Une fois qu’il a touché la planète la plus proche du soleil, le CME pourrait potentiellement traverser le faible champ magnétique de Mercure, arrachant une partie de la surface de la planète et la déversant sur sa queue en forme de comète. D’autres parties de ce matériau décapé et soulevé seront brièvement suspendues au-dessus de Mercure, donnant à la petite planète une atmosphère momentanée.
Bien que le champ magnétique beaucoup plus puissant de notre planète puisse absorber le barrage à grande vitesse de débris solaires, les CME qui frappent la Terre peuvent toujours provoquer d’impressionnantes tempêtes géomagnétiques. Au cours de ces tempêtes, le champ magnétique terrestre est légèrement comprimé par des ondes de particules hautement énergétiques. Ces particules ruissellent le long des lignes de champ magnétique près des pôles et agitent les molécules dans l’atmosphère, libérant de l’énergie sous forme de lumière pour créer des aurores colorées connues sous le nom d’aurores boréales.
Des tempêtes géomagnétiques plus intenses peuvent perturber suffisamment le champ magnétique de notre planète pour envoyer des satellites tomber sur Terre, et les scientifiques ont averti que des tempêtes géomagnétiques extrêmes pourraient même paralyser Internet.
La plus grande tempête solaire de l’histoire récente a été l’événement Carrington de 1859, qui a libéré à peu près autant d’énergie que 10 milliards de bombes atomiques de 1 mégatonne. Après avoir percuté la Terre, le puissant flux de particules solaires a fait frire les systèmes télégraphiques du monde entier et a fait apparaître des aurores plus brillantes que la lumière de la pleine lune aussi loin au sud que les Caraïbes.
Les scientifiques avertissent que si un événement similaire devait se produire aujourd’hui, il causerait des milliards de dollars de dégâts, déclencherait des pannes généralisées et mettrait en danger des milliers de vies. Une tempête solaire en 1989 a libéré un panache de gaz d’un milliard de tonnes qui a causé une panne d’électricité à travers le Québec, La NASA a rapporté (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les scientifiques prévoient que l’activité du soleil augmentera régulièrement au cours des prochaines années, atteignant un maximum global en 2025 avant de diminuer à nouveau.
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