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Un minéral potentiellement tout nouveau pourrait s’être caché à l’intérieur d’un morceau de « foudre fossilisée » de Floride, ont révélé des scientifiques.
« Nous n’avons jamais vu ce matériau se produire naturellement sur Terre », Mathew Pasek (s’ouvre dans un nouvel onglet)un géoscientifique de l’Université de Floride du Sud, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Des minéraux similaires peuvent être trouvés dans les météorites et l’espace, mais nous n’avons jamais vu ce matériau exact nulle part. »
Le morceau de foudre fossilisé, ou fulgurite, a été créé lorsque la foudre a frappé un arbre près de New Port Richey. Les fulgurites se forment lorsque de puissants éclairs se déchargent à travers le sol, ce qui fait fondre et fusionne tout sol, sable, roche et débris organiques à proximité en une masse singulière d’aspect métallique.
Le propriétaire de l’arbre New Port Richey a vendu la fulgurite à Pasek, qui étudie les réactions chimiques à haute énergie comme celles déclenchées par foudre. Après avoir ouvert la masse rocheuse, qui mesurait environ 2,8 pouces (7 centimètres) de long et 0,8 pouces (2 cm) de large, Pasek et ses collègues chercheurs ont découvert une « matière colorée et cristalline » dans la fulgurite. Une analyse ultérieure a révélé que la matière mystérieuse était un matériau jusque-là inconnu composé principalement de phosphate de calcium (CaHPO3). L’équipe soupçonne fortement que le nouveau matériau est un tout nouveau type de minéral, mais il faudra du temps pour que cela soit confirmé par d’autres scientifiques.
Les chercheurs ont publié leurs découvertes le 14 mars dans la revue Communications Terre & Environnement (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Au cours de leur analyse, les chercheurs ont également tenté, sans succès, de recréer le minéral en laboratoire. Les scientifiques pensent qu’ils n’ont pas réussi à recréer le nouveau matériau car il se forme rapidement dans des conditions précises difficiles à prévoir et à reproduire : chaque fois qu’ils se rapprochaient, le composé commençait à se décomposer en quelque chose d’autre car il avait été chauffé trop longtemps.
Les chercheurs espèrent que cette forme de phosphate de calcium pourra bientôt être confirmée comme un nouveau minéral, auquel cas elle sera officiellement nommée. Ils pensent également que d’autres types de minéraux flambant neufs pourraient être créés par une voie similaire et souhaitent examiner davantage de fulgurites pour tester cette théorie.
Ce n’est pas la première fois qu’un composé inattendu est découvert dans un éclair fossilisé. En décembre 2022, des chercheurs ont découvert un type rare de quasicristal dans une fulgurite déterrée dans les Sandhills du Nebraska. (Les quasi-cristaux sont des cristaux inhabituels, « enfreignant les règles » avec des motifs qui ne se répètent pas.)
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