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Il y a environ 15 millions d’années, dans une mer côtière chaude couvrant ce qui est aujourd’hui le sud du Maryland, la surface de l’océan a soudainement éclaté dans un violent bouleversement sous la forme d’un requin de la taille d’un immeuble de cinq étages – le puissant et massif mégalodon (Otodus mégalodon) – s’est lancé sur une baleine près de la surface, serrant ses 250 dents dentelées autour de la section médiane de la baleine. Alors que le couple en difficulté a brisé la surface dans une brèche sanglante, la force de l’attaque a plié le dos de la baleine et provoqué une violente fracture par compression.
C’est le scénario proposé par les scientifiques qui ont récemment examiné deux des vertèbres fracturées de la baleine et une dent de mégalodon, qui ont été trouvées proches l’une de l’autre dans les falaises de Calvert dans le Maryland, un site datant de l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années). Les chercheurs ont décrit les blessures de la baleine – et ce qui aurait pu les causer – dans une nouvelle étude, publiée en ligne le 25 août dans le journal Paléontologie Electronica (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« Nous n’avons que des preuves circonstancielles, mais ce sont des preuves circonstancielles accablantes », a déclaré Stephen J. Godfrey, conservateur de la paléontologie au Calvert Marine Museum dans le Maryland et auteur principal de l’étude. « C’est ainsi que nous voyons l’histoire se dérouler », a déclaré Godfrey à Live Science. « Bien qu’il y ait des limites à ce que nous pouvons affirmer, et nous voulons que les preuves parlent d’elles-mêmes. »
Les rares restes de ce qui était probablement une baleine de 13 pieds (4 mètres), datant d’il y a environ 15 millions d’années, ont été initialement découverts par Mike Ellwood, un bénévole du Calvert Marine Museum et collectionneur de fossiles. Il n’a pas été possible de déterminer si le spécimen était une baleine à dents, une baleine à fanons ou même un grand dauphin, mais Godfrey a néanmoins été immédiatement captivé.
« En ce qui concerne les fossiles que nous avons vus sur Calvert Cliffs, ce type de blessure est extrêmement rare », a-t-il déclaré. « La blessure était si grave, si clairement le résultat d’un traumatisme grave, que je voulais connaître la trame de fond. »
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Godfrey soupçonnait qu’il pourrait en apprendre davantage en regardant à l’intérieur des vertèbres endommagées avec tomodensitogrammes, et un hôpital local a proposé d’aider à évaluer le fossile avec des techniques d’imagerie médicale modernes. Les scans ont montré une fracture par compression classique – un type de fracture dans laquelle les vertèbres s’effritent et s’effondrent – qui était si distinctive dans son schéma qu’elle était immédiatement reconnaissable.
« N’importe quel radiologue regarderait cela et reconnaîtrait la pathologie », a déclaré Godfrey.
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Les scientifiques ont également découvert que la membrane entourant l’os, connue sous le nom de périoste, avait produit de l’os nouveau après la blessure. Indépendamment du fait que l’os périosté s’est formé pour réparer la plaie, comme c’est souvent le cas chez l’homme, ou à la suite d’une infection ou d’arthrite, la croissance de nouvel os après la blessure suggère que la baleine a vécu plusieurs semaines après avoir subi la fracture.
Mais aussi convaincant que le mégalodon hypothèse peut-être que d’autres facteurs auraient pu fracturer les vertèbres de la baleine il y a des millions d’années. Mégafaune marine éteinte autre qu’un mégalodon – comme son proche parent Otodus chubutensisle faux requin mako (Parotodus benedenii), le requin blanc du Miocène (Carcharodon hastalis) ou encore un cachalot macroraptorial (Physeteroidea) – aurait pu porter des coups tout aussi punitifs. Il est même possible que la baleine ait ingéré des algues toxiques et convulsé vigoureusement jusqu’à ce que l’animal se casse le dos, ont suggéré les auteurs de l’étude.
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Mais Godfrey pense qu’une attaque de mégalodon est l’explication la plus plausible. D’une part, il y a l’ampleur du traumatisme – une vertèbre s’est en fait télescopée vers l’intérieur à cause de la force de l’autre vertèbre qui s’y est écrasée. « C’est tellement exagéré en termes de violence », a déclaré Godfrey, ajoutant qu’il est difficile d’imaginer une crise ou une convulsion aussi violente.
Et puis il y a la dent de mégalodon, trouvée à côté des vertèbres. Un examen plus approfondi de la dent a révélé que sa pointe s’était cassée au Miocène, probablement après avoir heurté quelque chose comme un os. Et s’il est possible qu’un mégalodon du Miocène ait simplement perdu sa vieille dent en nageant au-dessus d’une carcasse de baleine morte depuis longtemps, ou l’ait perdue en chassant une baleine blessée et en se nourrissant de ses restes, il est tentant de reconstituer une scène dans laquelle le Le prédateur au sommet de la journée s’est émoussé et a finalement perdu sa dent tout en traitant la fracture par compression elle-même.
« Nous ne connaissons pas le répertoire complet des techniques prédatrices que le mégalodon aurait pu employer, mais il est possible que, comme vivre les requinsils ont tendu une embuscade à leur proie par le bas », a déclaré Godfrey. Lors d’une brèche à haute énergie avec une proie entre ses mâchoires, a-t-il expliqué, le mégalodon aurait pu facilement fléchir la colonne vertébrale de la baleine contre la gravité avec suffisamment de force pour créer les blessures observées.
Mais Godfrey n’exclut pas d’autres explications. « Notre article couvre l’étendue et la portée des conditions qui auraient pu causer ce genre de dommages, et j’espère que cela stimulera les recherches », a-t-il déclaré. « Ce sont des histoires incroyables. Nous racontons l’histoire initiale, mais il reste à voir si cela s’avère être la meilleure explication. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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