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Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de ver parasite qui s’installe dans la bouche des tarentules – puis affame lentement le les araignées à mort.
Les vers apparaissent d’abord sous forme de taches blanches autour de la bouche d’une tarentule, selon une nouvelle étude publiée le 17 janvier dans Le Journal de Parasitologie. Après avoir été infecté, l’hôte arachnide perd le contrôle des appendices qui contrôlent ses crocs, puis arrête de manger. Infecté tarentules peuvent également montrer d’autres comportements étranges, comme marcher sur la pointe des pieds, ont écrit les auteurs de l’étude.
À partir de là, c’est une lente pointe des pieds vers une mort certaine.
« Cela peut prendre des mois car les tarentules n’ont pas à manger particulièrement souvent », a déclaré le co-auteur de l’étude, Adler Dillman, parasitologue à l’Université de Californie à Riverside (UCR). dit dans un communiqué. « Cependant, s’ils contractent cette infection, ils mourront de faim. »
Dillman et ses collègues ont pris note pour la première fois des vers tueurs en 2018, lorsqu’un éleveur de tarentules en gros a signalé plusieurs décès inhabituels parmi son stock. Chacune des mygales affectées présentait une étrange décharge blanche autour de la bouche. Ce n’était pas un crachat d’araignée, Dillman réalisa tout de suite : c’était une masse enchevêtrée de vers parasites appelés nématodes, vivant à l’intérieur des trous de mouche des araignées.
« Les nématodes existent depuis des centaines de millions d’années [and] a évolué pour infecter tous les types d’hôtes sur la planète, y compris les humains », a déclaré Dillman. « Tout animal que vous connaissez sur la planète Terre, il existe un nématode qui peut l’infecter. »
Bien que plus de 25 000 espèces de nématodes aient été décrites à ce jour, ce n’est que la deuxième espèce connue pour infecter les tarentules, a ajouté Dillman. Cela a donné à son laboratoire une occasion passionnante d’apprendre à connaître les vers insaisissables qui chassent les araignées.
L’équipe a appris que les nématodes élevés en laboratoire étaient pour la plupart des hermaphrodites, ce qui signifie qu’ils produisaient à la fois du sperme et des ovules, ce qui leur permettait d’autoféconder leur ponte. En moyenne, chaque nématode hermaphrodite a produit 160 descendants au cours de sa vie – qui a duré environ 11 jours en laboratoire. (On ne sait pas comment la durée de vie du ver pourrait changer lorsqu’il vit sur une tarentule, ont noté les chercheurs.)
Les chercheurs ont également appris que les nématodes n’infectaient que la bouche de leurs hôtes, laissant le reste de l’araignée intact et indemne.
Pourtant, en raison des prouesses tueuses d’araignées du ver récemment découvert, l’équipe a donné à l’espèce un nom avec un peu de cachette hollywoodienne : Tarantobelus jeffdanielsi – du nom de l’acteur américain Jeff Daniels.
« Quand j’ai entendu pour la première fois qu’une nouvelle espèce de nématode portait mon nom, je me suis dit : ‘Pourquoi ? Y a-t-il une ressemblance ?' », a plaisanté Daniels dans une déclaration à l’UCR.
En réalité, le nom est un hommage au rôle principal de Daniels dans le thriller comique « Arachnophobie » de 1990, dans lequel son personnage sauve une petite ville d’une infestation mortelle d’araignées.
« Honnêtement, j’ai été honoré par leur hommage à moi et à l’arachnophobie », a ajouté Daniels. « Et bien sûr, à Hollywood, vous n’avez pas vraiment réussi tant que vous n’avez pas été reconnu par ceux qui travaillent dans le domaine de la parasitologie. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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