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Un étrange dauphin prédateur qui vivait il y a 25 millions d’années et qui avait de longues dents acérées sortant directement de son museau a été découvert dans une collection de musée en Nouvelle-Zélande.
L’animal à pleines dents a vécu à la fin de l’Oligocène (il y a 34 à 23 millions d’années). Les scientifiques ont décrit le dauphin éteint à partir d’un crâne presque complet trouvé dans une falaise de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande en 1998. Ils ont nommé l’espèce Nihohae matakoïdes mots maoris signifiant « dents tranchantes, visage pointu ».
Ambre Coste, chercheur à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande et auteur principal d’une étude sur le dauphin, avait remarqué l’étrange crâne de la collection et réalisé à quel point il était bien conservé et complet. « C’est ce qui a rendu ce crâne si intéressant », a-t-elle déclaré à Live Science.
Le crâne, qui mesure environ 60 centimètres de long, a des dents verticales régulières dans la partie de la mâchoire la plus proche du visage et des dents plates et longues plus près du museau. Ces dents plus longues, mesurant entre 3,1 et 4,3 pouces (8 à 11 cm) semblaient faire saillie presque horizontalement.
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Les dents plates ne s’emboîtent pas non plus, de sorte que la bouche n’est «rien qui puisse attraper un poisson», a déclaré Coste.
Un examen attentif des dents a montré très peu d’usure, suggérant qu’il est peu probable que l’animal fouillait dans le sable pour se nourrir.
Alors, à quoi servaient ces dents en forme de pique ? Pour le savoir, les chercheurs se sont penchés sur le comportement d’animaux modernes qui ont des dents qui dépassent de leur visage : le poisson-scie.
Poisson-scie (Pristidés) sont des raies dont le museau ressemble à de longues tronçonneuses plates. Selon un étude 2012 dans la revue Current Biology , des poissons-scies juvéniles « battent » la nourriture en les frappant avec leurs dents. « Ils se cognent la tête d’avant en arrière », a déclaré Coste. « Et cela blessera ou étourdira et tuera ce genre de proie, alors il sera plus facile d’aller l’avaler. »
Les chercheurs croient N.matakoi peut avoir fait la même chose. Cette idée est soutenue par N.matakoi’s les vertèbres cervicales, ou les os du cou, qui faisaient également partie de la collection du musée. Contrairement à de nombreux dauphins modernes, ces os du cou n’étaient pas fusionnés, ce qui signifie que l’animal avait une plus grande amplitude de mouvement dans son cou que de nombreux dauphins modernes. Cette plus grande amplitude de mouvement aurait probablement aidé les dauphins à battre leur proie à mort.
Parce qu’il n’y avait pas beaucoup d’usure N.matakoi, les scientifiques soupçonnent que les dauphins ne mangeaient pas de poisson avec des os durs ou des écailles. Au lieu de cela, les animaux auraient probablement mangé des animaux au corps mou comme les calmars et les poulpes.
Il est également possible que les dents aient une fonction sexuelle ou sociale, bien que cela soit difficile à tester, selon l’étude.
L’équipe a déclaré que l’utilisation de ces étranges dents saillantes devrait être étudiée plus avant pour comprendre pourquoi elles ont évolué – et pourquoi des dents comme celle-ci continuent d’apparaître dans différents groupes d’animaux.
L’étude a été publiée le 14 juin dans le Actes de la Royal Society B.
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