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Plus de 12 000 personnes ont été tuées et des dizaines de milliers blessées et sans abri à la suite d’un tremblement de terre dévastateur en Turquie et en Syrie lundi 6 février.
La magnitude 7,8 tremblement de terre – causé par une rupture de 60 milles (100 kilomètres) entre les plaques tectoniques anatolienne et arabe – frappé à son épicentre près de la ville de Nurdağı, dans le sud de la Turquie, à 4h15 heure locale lundi, renversant des bâtiments et laissant des milliers de personnes piégées sous les ruines.
Au milieu de tentatives frénétiques de recherche et de sauvetage, plusieurs répliques (dont une presque aussi puissante que le tremblement de terre d’origine) ont ajouté à la destruction. Le nombre croissant de morts a déjà fait du tremblement l’un des plus meurtriers depuis le Tremblement de terre de Tohoku au Japon en 2011qui a déclenché un tsunami qui a tué près de 20 000 personnes et conduit à une catastrophe nucléaire.
Dans l’état actuel des chiffres, le tremblement de terre de Nurdağı est le troisième plus meurtrier en Turquie au cours du siècle dernier, dépassé seulement par le tremblement de terre d’Izmit en 1999, qui a tué plus de 17 000 personnes, et le tremblement de terre d’Erzincan en 1939, qui a tué près de 33 000 personnes.
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Mais pourquoi les tremblements de terre dans cette région ont-ils le potentiel d’être si meurtriers ? La réponse réside en partie dans la tectonique complexe des plaques, le sol mou et la construction inégale de bâtiments antisismiques.
Le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de la Syrie sont sujets à une activité sismique dangereuse car ils se trouvent à la jonction de trois énormes plaques tectoniques – l’africaine, l’anatolienne et l’arabe – dont les collisions et les accrocs provoquent des tremblements de terre.
Le séisme de lundi est probablement venu de la faille anatolienne orientale, où des sections des plaques arabique et anatolienne peuvent se verrouiller par friction. Après plusieurs décennies de retrait lent dans des directions opposées, une telle tension s’est accumulée entre les deux plaques que leur point de contact s’est déchiré dans une rupture de « grève » – tirant les plaques soudainement et horizontalement l’une sur l’autre et libérant de l’énergie sous la forme d’ondes sismiques.
Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que le stress sur la faille aurait pu s’accumuler au fil des siècles.
« Le GPS montre qu’à travers la faille de l’Anatolie orientale, les blocs se déplacent [around] 15 millimètres [0.6 inch] par an les uns par rapport aux autres. Ce mouvement étire la croûte à travers la faille », Judith Hubbard (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur adjoint invité de sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université Cornell, écrit sur Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Un tremblement de terre de magnitude 7,8 pourrait glisser de 5 mètres [16.4 feet] en moyenne. Donc, le tremblement de terre d’aujourd’hui rattrape environ 300 ans d’étirement lent. »
Une fois la faille rompue, l’impact catastrophique du tremblement de terre a été amplifié par plusieurs facteurs. La faille de l’Anatolie orientale serpente sous une région fortement peuplée et le tremblement de terre de lundi était peu profond, à seulement 18 km sous la surface de la Terre. Cela signifiait que l’énergie des ondes sismiques du tremblement de terre ne s’était pas beaucoup dissipée avant de commencer à secouer les maisons des gens.
Et une fois que les bâtiments ont tremblé, les sols sédimentaires mous de la région signifiaient qu’ils tremblaient plus fort et étaient plus susceptibles de s’effondrer que si leurs fondations avaient reposé sur le substrat rocheux. Selon l’USGS (s’ouvre dans un nouvel onglet)les sols de Nurdağı sont suffisamment humides pour subir une quantité importante de liquéfaction – se comportant plus comme un liquide que comme un solide pendant les violentes convulsions du tremblement de terre.
D’autres raisons expliquant pourquoi le tremblement de terre a été si meurtrier sont l’intégrité des bâtiments et l’heure de la journée à laquelle le tremblement de terre s’est produit. Parce qu’il a frappé tôt le matin, les gens dormaient pour la plupart et n’avaient que peu d’occasions d’échapper aux bâtiments qui s’effondraient, dont beaucoup n’étaient pas suffisamment résistants aux tremblements de terre.
« C’est difficile de regarder cette tragédie se dérouler, d’autant plus que nous savons depuis longtemps que les bâtiments de la région n’ont pas été conçus pour résister aux tremblements de terre », a déclaré David Wald, scientifique à l’US Geological Survey (USGS). dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Un tremblement de terre de cette ampleur a le potentiel d’être dommageable n’importe où dans le monde, mais de nombreuses structures dans cette région sont particulièrement vulnérables. »
À la suite du tremblement de terre d’Izmit en 1999, des codes de construction plus stricts ont garanti que les constructions modernes de la Turquie étaient conçues pour résister aux tremblements de terre. Cependant, bon nombre des bâtiments les plus anciens, qui abritent souvent des personnes vivant dans des quartiers plus pauvres et plus densément peuplés, ont été érigés avant l’entrée en vigueur des codes et sont restés vulnérables à l’effondrement. Après le tremblement de terre, certains de ces bâtiments ont connu des effondrements en « pancake », dans lesquels les étages supérieurs sont tombés directement sur les étages inférieurs, rendant presque impossible de sauver les personnes qui avaient été écrasées à l’intérieur.
« Cet incident rappelle la grande vulnérabilité physique de la région aux tremblements de terre. La proximité de la Syrie et de la Turquie avec les frontières convergentes et décrochantes signifie que des tremblements de terre se produiront régulièrement et cette réalité doit être inculquée dans les cadres de gestion des catastrophes des deux pays. « , Henri Bang (s’ouvre dans un nouvel onglet), un expert en gestion des catastrophes à l’Université de Bournemouth au Royaume-Uni, a déclaré dans le communiqué. « En tirant les leçons de cette expérience, une priorité devrait être de moderniser les bâtiments existants dans la région pour qu’ils puissent résister aux tremblements de terre. »
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