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Les astronomes à la recherche de l’insaisissable Planet Nine de notre système solaire – un monde théorique qui pourrait se cacher profondément dans un nuage de roches glacées bien au-delà de l’orbite de Neptune – ont une fois de plus échoué.
Dans un article récent publié le 23 décembre 2021 dans Le Journal Astrophysiqueles chercheurs se sont penchés sur six années de données de télescopes dans le but d’identifier les signes potentiels de Planet Nine dans le ciel austral. Capturées avec le télescope Atacama Cosmology (ACT) au Chili entre 2013 et 2019, les observations ont couvert environ 87% du ciel visible depuis l’hémisphère sud.
Alors que l’équipe a identifié plus de 3 000 sources lumineuses candidates situées entre 400 et 800 unités astronomiques (UA) (c’est-à-dire 400 à 800 fois la distance entre la terre et le soleil), aucun de ces candidats n’a pu être confirmé comme planète.
« Aucune détection significative n’a été trouvée », a écrit l’équipe dans son article.
Cependant, la recherche infructueuse ne réfute pas l’existence théorique de la planète : elle se contente de préciser où cette planète peut se cacher et quelles pourraient être ses propriétés, ont déclaré les chercheurs. En fin de compte, l’étude couvre entre seulement 10% et 20% des emplacements possibles de la planète dans le ciel.
Un monde froid et sombre
Les astronomes ont commencé à chercher Planet Nine en 2016 (ou 10 ans après que Pluton a été rétrogradé de sa position de notre système solairela neuvième planète à devenir une simple planète naine).
Les astronomes ont remarqué que six objets rocheux au-delà de l’orbite de Neptune se regroupaient de manière étrange, les points les plus éloignés de leurs orbites étant situés beaucoup plus loin du soleil que les points les plus proches de leurs orbites. L’équipe a calculé que l’attraction gravitationnelle d’une planète invisible mesurant cinq à dix fois la taille de la Terre pourrait expliquer l’excentricité des orbites de ces roches.
Une demi-décennie plus tard, de nombreuses équipes ont essayé en vain de détecter ce monde théorique. Le plus grand obstacle dans la chasse à Planet Nine est la distance à parcourir. Alors que Pluton orbite entre 30 et 50 UA du Soleil, les auteurs de la étude 2016 a estimé que Planet Nine pourrait être n’importe où entre 400 et 800 UA – si loin, en fait, que la lumière du soleil pourrait ne pas atteindre la planète du tout.
Cela signifie qu’il y a peu d’espoir de détecter un jour la froide et sombre Planet Nine avec des télescopes à lumière visible standard. Au lieu de cela, les astronomes se tournent vers des télescopes comme le télescope ACT, qui peut explorer le cosmos dans des longueurs d’onde millimétriques – une forme courte de les ondes radio qui se rapprochent de infrarouge radiation. Selon le Institut international de recherche en radioastronomie.
Bien que cette enquête n’ait pas permis de trouver de preuves convaincantes de Planet Nine, de nouvelles installations de télescopes millimétriques, telles que le Observatoire Simons qui est actuellement en construction dans le désert d’Atacama au Chili, poursuivra la recherche avec des télescopes encore plus sensibles – permettant aux chercheurs de déterminer encore plus où notre voisin perdu depuis longtemps pourrait se cacher.
Publié à l’origine sur Live Science.
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