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Une médaille militaire en argent vieille de près de 1 800 ans représentant la tête de Méduse recouverte de serpent a été découverte dans ce qui était autrefois la limite nord de l’Empire romain.
Les excavateurs ont découvert la gorgone ailée le 6 juin sur le site archéologique anglais de Vindolanda, un fort auxiliaire romain qui a été construit à la fin du premier siècle, quelques décennies avant la construction du mur d’Hadrien en 122 après JC pour défendre l’empire contre les Des photos et les Ecossais.
La « découverte spéciale » est une « phalère en argent (décoration militaire) représentant la tête de Méduse », selon un publication facebook du Vindolanda Trust, l’organisation qui dirige les fouilles. « La phalère a été découverte dans le sol d’une caserne, datant de la période d’occupation d’Hadrien. »
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Medusa – qui est connue pour avoir des serpents pour les cheveux et la capacité de transformer les gens en pierre d’un simple coup d’œil – est mentionnée dans plusieurs mythes grecs. Dans l’histoire la plus célèbre, le héros grec Persée décapite Méduse alors qu’elle dort, réussissant l’exploit en utilisant le bouclier poli d’Athéna pour regarder indirectement la gorgone mortelle afin qu’il ne soit pas pétrifié, selon le Musée d’art métropolitain a New York.
La culture romaine s’est inspirée des mythes grecs, y compris l’histoire de Méduse. À l’époque romaine, Méduse était considérée comme apotropaïque, ce qui signifie que sa ressemblance était censée repousser le mal, Jean Pollini, professeur d’histoire de l’art spécialisé dans l’art et l’archéologie grecs et romains à l’Université de Californie du Sud, a déclaré à Live Science. Pollini n’a pas été impliqué dans la découverte de Vindolanda.
« Depuis l’époque grecque, c’est un puissant apotropaïque pour conjurer les mauvaises choses, pour empêcher que de mauvaises choses ne vous arrivent », a déclaré Pollini. La tête entourée de serpent de Méduse est également visible sur les tombes de l’époque romaine, les mosaïques des villas chics et les armures de combat. Par exemple, dans la célèbre mosaïque du premier siècle d’Alexandre le Grand de Pompéi, Alexandre est représenté avec le visage de Méduse sur sa cuirasse, a noté Pollini.
Medusa figure également sur d’autres phalères de l’époque romaine, mais les détails varient. Par exemple, la Vindolanda Medusa a des ailes sur la tête. « Parfois, vous la voyez avec des ailes, parfois sans », a déclaré Pollini. « Cela indique probablement qu’elle a la capacité de voler, un peu comme [the Roman god] Mercure a de petites ailes sur son casque. »
Parce que les phalerae étaient décernées pour leur « bravoure au combat », les militaires les attachaient à des sangles et les portaient lors des défilés locaux, a déclaré Pollini, notant que la découverte de la phalera de Vindolanda est rare.
« Il n’y en a pas beaucoup, évidemment, car c’était un métal précieux », a-t-il déclaré. « Finalement, la plupart d’entre eux ont probablement été fondus. »
De nombreuses phalères se trouvent dans les sépultures, mais celle de Vindolanda semble avoir été perdue. « Ce n’est pas quelque chose que vous jetteriez », a déclaré Pollini.
L’artefact en argent est actuellement en cours de conservation au laboratoire de Vindolanda. Il fera partie de l’exposition 2024 des trouvailles du site.
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