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Les lions sont les deuxièmes plus grands félins du monde, après tigres. Connus sous le nom de « roi des bêtes » ou « roi de la jungle », ces félins royaux parcouraient autrefois l’Afrique, l’Asie et l’Europe, mais ne vivent plus que dans certaines parties de l’Afrique et de l’Inde.
Les experts ont depuis longtemps reconnu deux sous-espèces de lion, Panthera lion lion (le lion d’Afrique) et Panthera leo persica (le lion asiatique). Cependant, des études récentes suggèrent que les lions d’Afrique de l’Ouest et du Centre sont plus étroitement liés aux lions d’Asie qu’aux lions de l’est et du sud de l’Afrique, selon le Groupe de spécialistes des chats (s’ouvre dans un nouvel onglet)une composante de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
En 2017, le Cat Specialist Group ont publié leur reclassement des lions (s’ouvre dans un nouvel onglet)regroupant les chats en deux nouvelles sous-espèces : Panthera lion lion (également appelée la sous-espèce du Nord) et panthera leo melanochaita (la sous-espèce du Sud).
Panthera lion lion comprend les populations de lions d’Afrique centrale, d’Afrique de l’Ouest (lion d’Afrique de l’Ouest ou du Sénégal) et d’Inde (lion d’Asie), selon la Université du Kent (s’ouvre dans un nouvel onglet)la plupart des populations éteintes se trouvaient auparavant en Afrique du Nord (lion de Barbarie), en Europe du sud-est, au Moyen-Orient, dans la péninsule arabique et en Asie du sud-ouest. panthera leo melanochaita comprend des populations de lions du sud de l’Afrique (lion du Katanga et lion d’Afrique du Sud-Est) et d’Afrique de l’Est (lion Masai et lion éthiopien).
Bien que les lions d’Afrique de l’Ouest et d’Asie soient génétiquement similaires, bon nombre de leurs caractéristiques physiques et de leurs comportements sont légèrement différents.
Quelle est la taille des lions ?
Les lions africains peuvent mesurer entre 9 et 10 pieds de long (3 mètres) de la tête à la queue, la queue mesurant environ 2 à 3 pieds (60 à 91 centimètres), selon le Zoo national du Smithsonian (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils pèsent généralement entre 330 et 550 livres (150 à 250 kilogrammes), les mâles atteignant l’extrémité supérieure de cette fourchette.
Les lions asiatiques (également appelés lions asiatiques ou indiens) sont légèrement plus petits que les lions africains. Ils mesurent de 6,6 à 9,2 pieds (2 à 2,8 m) de la tête à la queue et pèsent entre 242 et 418 livres (110 à 190 kg), selon le Fonds mondial pour la nature (s’ouvre dans un nouvel onglet) (WWF).
Les lions ont tendance à avoir la peau lâche qui pend de leur abdomen, peut-être pour les protéger des sabots perçants de leurs proies frénétiques. Les lions asiatiques ont également un pli de peau qui court le long de leur ventre, une caractéristique rarement vue chez les lions africains, selon le Fiducie africaine de recherche sur le lion et l’environnement (s’ouvre dans un nouvel onglet) (ALERT), un organisme de recherche et de conservation. Comparés aux lions africains, les lions asiatiques ont tendance à avoir un pelage plus hirsute, des touffes de poils plus longues sur leurs coudes et un gland plus long au bout de leur queue.
Non seulement les lions mâles sont généralement plus gros que les femelles, mais ils ont aussi une épaisse crinière de cheveux autour de la tête qui manque aux femelles. Les crinières les plus grandes et les plus fabuleuses sont plus impressionnantes pour les femelles sexuellement matures et plus intimidantes pour les mâles concurrents, selon Zoo de San Diego (s’ouvre dans un nouvel onglet). La crinière protège également le cou du mâle lors des combats de territoire ou d’accès à l’accouplement. Les lions africains ont tendance à avoir des crinières plus grandes et plus magnifiques que leurs cousins asiatiques.
(s’ouvre dans un nouvel onglet)
Où vivent les lions ?
Les lions d’Afrique vivent en Angola, au Botswana, au Mozambique, en Tanzanie, en République centrafricaine, au Soudan du Sud et dans d’autres parties de l’Afrique subsaharienne. Les lions mâles défendent le territoire de la fierté, qui peut comprendre une superficie allant jusqu’à 100 miles carrés (259 kilomètres carrés) d’arbustes, de prairies et de forêts ouvertes, selon le Zoo de Cincinnati (s’ouvre dans un nouvel onglet)dans l’Ohio.
Les lions asiatiques ne se trouvent que dans l’État indien du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, où la plupart résident dans la zone protégée Parc national de Sasan Gir (s’ouvre dans un nouvel onglet), un refuge faunique de 545 milles carrés (1 412 km2). Le gouvernement indien a désigné cette terre, qui comprend une forêt de feuillus, des prairies, une jungle de broussailles et des collines rocheuses, comme sanctuaire de la faune en 1965, selon le site Web du parc. En plus de plus de 500 lions et 300 léopards, le parc abrite des cerfs, des antilopes, des chacals, des hyènes, des renards, des reptiles et plus de 200 espèces d’oiseaux.
dynamique de la fierté du lion
Les lions sont des chats sociaux et vivent en groupes appelés fiertés. Les fiertés des lions asiatiques et africains sont cependant très différentes.
Les fiertés de lions d’Afrique se composent généralement de trois mâles adultes et d’une douzaine de femelles et de leurs petits, selon le Zoo du comté de Sedgwick (s’ouvre dans un nouvel onglet) à Wichita, Kansas. Cependant, certaines fiertés peuvent devenir extrêmement importantes, avec jusqu’à 40 membres. Les femmes ont tendance à rester dans la fierté dans laquelle elles sont nées, elles sont donc généralement liées les unes aux autres. Les mâles, d’autre part, s’éloignent pour créer leurs propres fiertés lorsqu’ils sont assez vieux.
Selon le Société zoologique de Londres (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Comment chassent les lions ?
Les lions d’Afrique ont tendance à chasser les gros animaux tels que les antilopes, les zèbres, les porcs, rhinocéros, hippopotames et des gnous. Les lions asiatiques chassent également les grands animaux, notamment les buffles, les chèvres, le nilgai (une grande antilope asiatique), le chital et le sambar (deux types de cerfs). les lions peuvent tuer des animaux qui pèsent jusqu’à 1 000 livres (450 kg), selon le Zoo national du Smithsonian (s’ouvre dans un nouvel onglet)mais ils chasseront également des animaux plus petits comme les souris et les oiseaux lorsque l’occasion se présentera.
Les femelles sont les principaux chasseurs de la fierté et travaillent en coopération dans les parties de chasse pour encercler et abattre les proies. Les lions peuvent courir jusqu’à 80 km/h sur de courtes distances et sauter jusqu’à 11 m, soit presque la longueur d’un autobus scolaire Fonds mondial pour la nature (s’ouvre dans un nouvel onglet). Pour abattre des proies, les lions sautent sur le dos de très gros animaux, mais « tapent la cheville » des animaux plus petits, ce qui signifie qu’ils tendent la patte et balaient les pattes des proies pour les faire trébucher, selon ALERTE (s’ouvre dans un nouvel onglet). Pour tuer leur proie, les lions utilisent leurs mâchoires puissantes pour briser le cou de l’animal ou l’étrangler à mort.
Très occasionnellement, les mâles se joindront à l’action de chasse, en particulier si la proie est extrêmement grande, comme un l’éléphant ou buffle d’eau. Sinon, le travail principal du mâle est de protéger la fierté, tandis que les lions femelles chassent en meute. Les mâles africains qui vivent seuls sont tenus de chasser par eux-mêmes et ont tendance à se cacher dans une végétation dense pour se livrer à une chasse en embuscade, selon Magazine Smithsonien (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les lions chassent généralement la nuit et se cachent souvent autour des points d’eau, des ruisseaux et des rivières, car ces zones sont des points chauds pour les proies. Les lions fouilleront également et n’hésiteront pas à voler les victimes d’autres prédateurs ou à manger les restes, selon ALERT.
Accoupler et élever des jeunes
Les lions mâles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 2 ans, selon un article de recherche publié en 2018 dans la revue Biologie des zoos (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cependant, il est peu probable que les lions mâles se reproduisent avant l’âge de 4 ou 5 ans, lorsqu’ils sont assez grands pour tenter de s’emparer d’une fierté et d’affirmer leur accès aux femelles sexuellement matures, selon ALERTE (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les mâles aussi âgés que 16 ans peuvent encore produire du sperme viable, mais perdent généralement leurs droits d’accouplement une fois qu’ils ne peuvent plus combattre les mâles plus jeunes. Les lions africains mâles qui tentent de prendre le contrôle d’une troupe tueront tous les petits des autres mâles pour éviter la concurrence.
La plupart des lions femelles donnent naissance à l’âge de 4 ans. La période de gestation des lions est d’environ quatre mois. Les femelles donneront naissance à leurs petits loin des autres et cacheront les petits pendant les six premières semaines de leur vie. À la naissance, les oursons ne pèsent qu’environ 2 à 4 livres. (0,9 à 1,8 kg), selon ALERTE (s’ouvre dans un nouvel onglet) et ils sont complètement dépendants de leur mère.
Toutes les femelles d’une fierté s’accoupleront à peu près au même moment. Après les six premières semaines d’élevage des oursons seuls, les mères et les oursons rejoindront la troupe. Selon le zoo de San Diego, d’autres femelles de la fierté contribueront à élever tous les petits de leur fierté et allaiteront même les petits d’autres mères.
(s’ouvre dans un nouvel onglet)
État de conservation
Les lions sont répertoriés comme vulnérables par la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN (s’ouvre dans un nouvel onglet). Environ 75 % des populations de lions d’Afrique sont en déclin ; leur population mondiale actuelle est estimée à 20 000 individus à l’état sauvage, selon le Fonds mondial pour la nature (s’ouvre dans un nouvel onglet) (WWF). La population a été réduite de près de 50% au cours des deux dernières décennies en raison des meurtres de représailles par les agriculteurs dont le bétail a été mangé par les lions, ainsi que de la chasse aux trophées et de la perte d’habitat.
Nouvelles sur les lions
Recherche publiée en novembre 2021 dans la revue Écologie moléculaire (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont découvert que les ancêtres des lions habitaient l’Amérique du Nord en traversant le pont terrestre de Béring, qui reliait autrefois l’Amérique du Nord et l’Asie du nord-est, en plusieurs vagues, aux côtés des ours bruns.
En mars 2022, des scientifiques qui ont étudié les schémas de déplacement des lions dans divers paysages ont découvert que les comportements de chasse des grands félins variaient considérablement en raison des changements de vulnérabilité et de répartition des proies des lions.
La recherche, qui a été publiée dans le Journal de Mammalogie (s’ouvre dans un nouvel onglet)ont étudié trois groupes de lions dans le parc national Kruger en Afrique du Sud, évaluant leur comportement de chasse autour des grands herbivores.
Selon les auteurs de l’étude, les lions ont quitté leur domaine vital pour chasser 13 % des nuits où ils ont été observés. Leurs résultats ont indiqué que les lions quittaient leur domaine vital aussi souvent qu’une nuit sur deux pour visiter des zones à l’herbe plus courte, où les gnous broutaient.
Ressources additionnelles
Pour en savoir plus sur la façon dont les lions sauvages peuvent être protégés et sur la lutte pour conserver les lions, visitez le Site Web des défenseurs de la faune (s’ouvre dans un nouvel onglet). De plus, vous pouvez observer les compétences de chasse d’une lionne dans ce clip de BBC Terre (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Publié à l’origine sur Live Science.
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