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Megan Folwell se tenait au-dessus d’une additionneuse de mort australienne (Acanthophis antarcticus), armé d’un scalpel. Le serpent était mort, donné par une compagnie d’approvisionnement en venin. Très soigneusement, Folwell, biologiste de l’évolution à l’Université d’Adélaïde en Australie, a fait une incision près de la queue de l’animal. Elle était sur le point d’aller là où aucun scientifique n’était allé auparavant.
« J’y suis allé sans savoir ce que j’allais voir » suivre (s’ouvre dans un nouvel onglet) dit Live Science.
Jusqu’à présent, personne n’avait pris le temps de chercher et de décrire le clitoris d’un serpent. À l’exception des oiseaux, les clitoris se trouvent dans toutes les lignées de vertébrés, y compris les plus proches cousins des serpents, lézards. Mais quand Folwell est allée chercher de la littérature sur l’organe des serpents, elle est arrivée les mains vides. « Cela n’avait tout simplement pas de sens pour moi », a-t-elle déclaré. « Je savais qu’il devait se passer quelque chose. »
Elle et son équipe ont donc décidé d’enquêter. Leurs résultats, publiés le 14 décembre dans la revue Actes de la Royal Society B (s’ouvre dans un nouvel onglet)décrivent pour la première fois la structure de l' »hémiclitoris » fourchu chez les serpents.
En revanche, les organes génitaux des serpents mâles ont été bien documentés dans diverses espèces. Les serpents mâles ont une structure appelée hémipénis, essentiellement un pénis à deux branches niché sous la base de la queue (et souvent maintenu à l’intérieur du corps jusqu’à l’accouplement). Beaucoup d’encre scientifique a coulé au cours des 200 dernières années décrivant les différences entre les hémipènes, qui varient en taille et en forme de minuscules cure-dents jumeaux à d’énormes organes élaborés avec « beaucoup d’épines dessus et ainsi de suite », a déclaré Richard Shine (s’ouvre dans un nouvel onglet)un biologiste de l’évolution à l’Université Macquarie en Australie qui n’a pas participé à l’étude.
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Malgré plus de deux siècles de données sur les hémipènes, personne n’avait décrit une structure équivalente chez les serpents femelles. Le manque de preuves a amené certains scientifiques à supposer que les hémiclitorises de serpents pourraient ne pas exister du tout – ou que, s’ils existaient, ils avaient été réduits à un retard de croissance. évolutionniste reste.
Le manque de recherche sur l’anatomie féminine est une tendance scientifique troublante. Même chez les humains, on sait étonnamment peu de choses sur le clitoris. La structure complète de l’organe, qui comprend non seulement le petit nœud au sommet des lèvres mais aussi deux gros bulbes internes remplis de terminaisons nerveuses, n’a été découverte qu’au milieu des années 1840. Même alors, il est resté relativement obscur pour l’establishment médical jusqu’aux travaux de l’urologue australienne Helen O’Connell en 2005, qui ont montré que les représentations typiques du clitoris dans les manuels étaient truffées d’inexactitudes. En fait, pas plus tard que le mois dernier, des scientifiques compté les 10 000 fibres nerveuses du clitoris humain pour la première fois.
Les données sur l’anatomie reproductive et le comportement des femelles chez les animaux non humains sont encore plus rares. Une analyse de novembre publiée dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté qu’entre 1970 et 2021, plus de sept fois plus d’articles ont été publiés sur la compétition des spermatozoïdes chez les animaux par rapport à la sélection des partenaires femelles. Un article de perspective de 2014 publié dans la revue PLOS Biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté qu’environ 50% de toutes les études sur les organes génitaux des animaux publiées entre 1989 et 2013 se concentraient exclusivement sur les mâles, tandis que 10% se concentraient uniquement sur les femelles.
« Si la recherche sur l’évolution génétique n’étudie que les parties mâles, cela donne une compréhension très biaisée de la nature », Malin Ah-King (s’ouvre dans un nouvel onglet), un biologiste de l’évolution et chercheur sur le genre à l’Université de Stockholm en Suède qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science. Ce biais a conduit les scientifiques à négliger certains aspects importants de la reproduction féminine, comme l’existence d’organes entiers.
Grâce aux efforts de Folwell, nous savons maintenant que les hémiclitoris existent chez au moins neuf espèces de serpents. Folwell a soigneusement disséqué des spécimens conservés de quatre familles de serpents (Elapidae, Pythonidae, Colubridae et Viperidae) et les a passés dans un Scanner (tomodensitométrie), notant la taille et la forme de chaque hemiclitoris. Elle a constaté qu’ils variaient autant que les hémipènes.
« Voir la structure nerveuse, c’était vraiment excitant », a déclaré Folwell, le premier auteur de l’étude. Et à la décharge d’autres scientifiques, a-t-elle dit, le tissu qui compose les hémiclitoris des serpents est assez délicat (même si, dans certains cas, l’organe était assez gros).
Shine a décrit la nouvelle recherche comme « un excellent travail ». « Cela me convainc certainement qu’il y a une structure là-bas », a-t-il déclaré à Live Science.
Pour Folwell et son équipe, cette étude n’est que le début de cette recherche. Elle espère que les travaux futurs permettront de découvrir une image plus complète de l’histoire évolutive de l’hémiclitoris et de la manière dont il s’intègre dans le comportement d’accouplement des serpents. « Nous sommes vraiment très excités à propos de tout cela », a-t-elle déclaré.
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