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Un coléoptère monochromatique roly-poly. Un lézard à gorge éventail. Un rat de riz qui peut être un exemple de gigantisme insulaire. Et deux dinosaures à face de crocodile. Ce sont quelques-unes des plus de 550 espèces que les chercheurs du Natural History Museum de Londres ont découvertes en 2021, malgré les restrictions COVID-19.
Les plus grandes découvertes du musée étaient deux carnivores dinosaures déterré sur l’île de Wight au Royaume-Uni. Les spinosauridés éteints, qui arboraient des mubs ressemblant à des crocodiles, étaient affectueusement nommés « héron de l’enfer » et « chasseur de berges », respectivement. Une autre nouvelle espèce de dinosaure britannique a été nommée « dragon en chef », même s’il avait la taille d’un poulet, Science en direct signalée précédemment.
« Ce fut une année fantastique pour la description de nouveaux dinosaures, en particulier du Royaume-Uni », a déclaré Susannah Maidment, chercheuse principale au musée, dit dans un communiqué. « Bien que nous connaissions l’héritage des dinosaures du Royaume-Uni depuis plus de 150 ans, l’application de nouvelles techniques et de nouvelles données du monde entier nous aide à découvrir une diversité cachée de dinosaures britanniques. »
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La pandémie de COVID-19 a restreint l’accès du musée aux sites internationaux et à d’autres musées. Malgré cela, les chercheurs, conservateurs et associés scientifiques du musée ont réussi à décrire 552 nouvelles espèces végétales et animales de Terreest passé et présent.
Plus de la moitié des nouvelles espèces faisaient partie d’un groupe de crustacés appelés copépodes, qui représentaient 291 des découvertes. Ces animaux ressemblant à des crevettes vivent dans l’eau et fournissent de la nourriture à des animaux plus gros comme les poissons, selon le communiqué du musée.
Le chercheur de musée à la retraite Geoff Boxshall et son collègue en Corée du Sud, Il-Hoi Kim, ont décrit les nouveaux copépodes cette année à partir d’un lot massif collecté pendant plus de 60 ans par les chercheurs français Claude et Françoise Monniot.
« L’énorme collection Monniot a été mise à la disposition d’Il-Hoi Kim et de moi-même, et comme nous sommes tous les deux à la retraite récemment, nous avons théoriquement eu le temps de finalement la parcourir », a déclaré Boxshall. « Cependant, la collection était si énorme que c’était un peu intimidant – mais ensuite COVID-19 est arrivé.
Boxshall a terminé une série d’articles décrivant les copépodes comme un « projet de verrouillage » lorsqu’il n’a pas pu entrer dans le musée. Le reste des nouvelles découvertes comprenait 90 coléoptères, 52 guêpes, 13 papillons de nuit, huit algues, six vers parasites et cinq plantes.
Deux mammifères anciens faisaient également partie du butin de 2021 : les scientifiques ont découvert les restes d’un rongeur surdimensionné, Megalomys cameroun, également appelé rat de riz, qui vivait autrefois le long des Caraïbes ; ils ont également découvert une créature ressemblant à une souris du Jurassique maintenant appelée Borealestes cullinensis qui aurait couru aux pieds des dinosaures dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse il y a environ 166 millions d’années.
Publié à l’origine sur Live Science.
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