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D’anciens « poissons-lézards » nageaient dans les océans de la Terre il y a 250 millions d’années, bien avant que les scientifiques ne pensent qu’ils sont apparus pour la première fois, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs ont découvert en 2014 les restes fossilisés d’un ichtyosaure au Spitzberg, une île isolée de l’Arctique dans l’archipel du Svalbard en Norvège. Ichtyosaures sont un lézard disparu, ressemblant à un poisson, dont la forme corporelle ressemblait à celle des dauphins et des baleines à dents des temps modernes. Les restes, qui se composent de 11 vertèbres caudales, ont été piégés dans un rocher calcaire datant du début du Trias, ce qui fait des fossiles les plus anciens restes d’ichtyosaure jamais découverts et la plus ancienne preuve de reptiles marins.
Les scientifiques supposaient auparavant que les ichtyosaures étaient apparus avec tous les autres reptiles marins après l’événement d’extinction massive du Permien, également connu sous le nom de « Great Dying », qui s’est produit il y a environ 251,9 millions d’années et anéanti environ 90% de toute vie sur Terre à l’époque. Jusqu’à présent, les fossiles de reptiles marins les plus anciens connus appartenaient à des groupes plus petits et moins avancés sur le plan aquatique et dataient d’il y a 249 millions d’années, ce qui suggérait que les reptiles marins avaient émergé peu de temps après l’événement destructeur.
Mais dans une nouvelle étude, publiée le 13 mars dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs affirment que la taille et la composition des os d’ichtyosaure sont la preuve que les gigantesques prédateurs océaniques ont peut-être émergé avant l’extinction du Permien.
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On pense que les icthyosaures et d’autres reptiles marins descendent de reptiles terrestres qui se sont lentement transformés dans l’eau pour remplir une niche écologique qui avait été laissée ouverte après la disparition des prédateurs océaniques. En conséquence, les premières espèces de reptiles marins n’étaient pas parfaitement adaptées à un mode de vie aquatique et avaient probablement des os denses, des corps moins profilés et n’atteignaient pas de grandes tailles.
En avril 2022, des chercheurs ont annoncé la découverte d’une dent d’un des les plus grands ichtyosaures ayant jamais nagé dans les océans de la Terre qui était probablement plus grand que le détenteur actuel du record Shastasaurus sikanniensis, qui mesurait 69 pieds (21 mètres) de long.
Les vertèbres de l’ichtyosaure nouvellement découvertes ont la même taille que celles trouvées chez les ichtyosaures ultérieurs, qui ont atteint environ 9,8 pieds (3 m) de long. Les os ont également une structure spongieuse qui semble bien adaptée à la vie aquatique. L’équipe soupçonne donc que la lignée des ichtyosaures a probablement émergé avant l’extinction massive de la fin du Permien, car il est peu probable qu’ils aient développé ces traits avancés dans les moins de 2 millions d’années après l’événement catastrophique.
Les résultats pourraient forcer les paléontologues à reconsidérer ce qu’ils pensaient savoir sur l’événement d’extinction massive du Permien.
« Il semble maintenant qu’au moins certains groupes ont précédé cet intervalle historique », ont écrit les chercheurs dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). Des fossiles d’autres anciens ancêtres des ichtyosaures et d’autres reptiles de l’ère des dinosaures pourraient également attendre d’être trouvés ailleurs dans le monde, ont-ils ajouté.
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