Chaque nuit au coucher du soleil, une poignée de plantes « s’endorment ». Des espèces aussi diverses que les légumes et les marguerites enroulent leurs feuilles et leurs pétales pour le soir et ne se déploient qu’au matin.
Maintenant, une nouvelle étude suggère que les plantes replient leurs feuilles la nuit depuis plus de 250 millions d’années. En suivant les marques de morsure uniques que les insectes infligent uniquement aux feuilles pliées, les auteurs ont déterminé qu’un groupe de plantes éteintes était probablement nyctinastique – le terme scientifique désignant les plantes qui s’enroulent en réponse à l’obscurité.
« Puisqu’il est impossible de dire si une feuille pliée trouvée dans les archives fossiles a été fermée parce qu’elle a connu un comportement de sommeil ou parce qu’elle s’est ratatinée et pliée après la mort, nous avons recherché des schémas de dommages causés par les insectes qui sont uniques aux plantes à comportement nyctinastique », étudie co -auteur Stephen McLoughlin (s’ouvre dans un nouvel onglet)conservateur des collections de fossiles de plantes paléozoïques et mésozoïques au Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous avons trouvé un groupe de plantes fossiles qui révèle une origine très ancienne pour cette stratégie comportementale. »
Sur les feuilles dépliées de Trifolium repens (le trèfle commun), on observe des dégâts symétriques dus à l’alimentation des insectes. (Crédit image : Stephen McLoughlin (CC BY-SA))
Charles Darwin a décrit les « mouvements du sommeil chez les plantes » en 1880 dans son livre « Le pouvoir du mouvement chez les plantes (s’ouvre dans un nouvel onglet)« , mais le phénomène avait déjà documenté (s’ouvre dans un nouvel onglet) dès 324 av. J.-C. par Androsthène de Thasos, un associé d’Alexandre le Grand. C’est difficile à manquer – promenez-vous dans n’importe quel jardin au crépuscule et vous remarquerez probablement quelques espèces de fleurs fermant leurs pétales.
