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Chaque nuit au coucher du soleil, une poignée de plantes « s’endorment ». Des espèces aussi diverses que les légumes et les marguerites enroulent leurs feuilles et leurs pétales pour le soir et ne se déploient qu’au matin.
Maintenant, une nouvelle étude suggère que les plantes replient leurs feuilles la nuit depuis plus de 250 millions d’années. En suivant les marques de morsure uniques que les insectes infligent uniquement aux feuilles pliées, les auteurs ont déterminé qu’un groupe de plantes éteintes était probablement nyctinastique – le terme scientifique désignant les plantes qui s’enroulent en réponse à l’obscurité.
« Puisqu’il est impossible de dire si une feuille pliée trouvée dans les archives fossiles a été fermée parce qu’elle a connu un comportement de sommeil ou parce qu’elle s’est ratatinée et pliée après la mort, nous avons recherché des schémas de dommages causés par les insectes qui sont uniques aux plantes à comportement nyctinastique », étudie co -auteur Stephen McLoughlin (s’ouvre dans un nouvel onglet)conservateur des collections de fossiles de plantes paléozoïques et mésozoïques au Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous avons trouvé un groupe de plantes fossiles qui révèle une origine très ancienne pour cette stratégie comportementale. »
Charles Darwin a décrit les « mouvements du sommeil chez les plantes » en 1880 dans son livre « Le pouvoir du mouvement chez les plantes (s’ouvre dans un nouvel onglet)« , mais le phénomène avait déjà documenté (s’ouvre dans un nouvel onglet) dès 324 av. J.-C. par Androsthène de Thasos, un associé d’Alexandre le Grand. C’est difficile à manquer – promenez-vous dans n’importe quel jardin au crépuscule et vous remarquerez probablement quelques espèces de fleurs fermant leurs pétales.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi certaines plantes ferment boutique pour la nuit. Diverses études ont proposé que le comportement puisse jouer un rôle dans la régulation de la température ou drainer l’excès d’eau de la surface de la feuille. Un possibilité intrigante (s’ouvre dans un nouvel onglet) est que la nyctinastie est le moyen utilisé par la plante pour lutter contre les insectes – en s’enroulant étroitement pour fournir moins de couverture à tout ce qui s’en nourrit, garantissant ainsi que les insectes offensants restent à la vue des prédateurs.
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Mais si le comportement de sommeil des plantes est un mécanisme de défense, il est clair qu’il ne fonctionne pas à tous les coups. En fait, l’un des signes révélateurs de la nyctinastie est que les feuilles des plantes sont souvent grêlées par des trous parfaitement symétriques. Un peu comme ce qui se passe lorsqu’un enfant découpe des formes dans du papier plié pour faire un flocon de neige, tout trou percé dans une feuille pliée par un insecte apparaîtra des deux côtés de cette feuille lorsqu’elle s’ouvrira.
McLoughlin et ses collègues ont décidé d’exploiter ce schéma pour déterminer si des espèces végétales éteintes pratiquaient également la nyctinastie. Pour l’étude, ils ont examiné un groupe de plantes du Permien connues sous le nom de gigantoptérides, qui se sont éteintes il y a 252 millions d’années lors de l’événement d’extinction du Permien-Trias. Sur la base des archives fossiles, les scientifiques soupçonnent que les gigantoptérides arboraient des frondes ressemblant à des fougères et des tiges ligneuses, poussaient environ 10 pouces (25 centimètres) de haut et pouvaient avoir rampé sur les arbres comme des vignes.
Après avoir examiné des centaines de spécimens et des photographies de fossiles de gigantoptéridés, les auteurs ont découvert des trous symétriques indiquant que les feuilles de ces plantes préhistoriques étaient matures et pliées lorsqu’elles étaient mordues.
Les résultats, publiés le 15 février dans le journal Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet)fournissent les preuves les plus solides à ce jour de la nyctinastie chez les espèces végétales anciennes.
Les résultats soulignent également l’importance d’étudier les interactions entre les organismes anciens. « Les preuves de dommages causés par des insectes fossiles sur les feuilles peuvent fournir beaucoup plus d’informations sur le » comportement « et l’écologie des plantes que le simple herbivore », a déclaré McLoughlin. « Les archives fossiles des interactions plantes-animaux constituent une banque de données écologiques riche et largement intacte. »
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