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Un ancien lit de lac asséché sur Mars pourrait regorger de pierres précieuses d’opale, suggèrent de nouvelles données du rover Mars Curiosity de la NASA.
En plus de donner à la surface fissurée du cratère Gale de Mars un reflet semi-précieux, ces opales pourraient être la preuve que l’eau et la roche ont interagi sous la surface martienne beaucoup plus récemment qu’on ne le pensait auparavant, améliorant les perspectives que la vie microbienne y vivait autrefois, selon une étude publiée le 19 décembre dans le Journal of Geophysical Research: Planètes (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les scientifiques se concentrent souvent sur l’eau lorsqu’ils recherchent des signes de vie extraterrestre, car elle est essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Mais parce que l’eau ne coule plus Mars, les scientifiques doivent rechercher des signes géologiques de l’eau qui existait autrefois là-bas. Ces signes sont présents dans les roches et le sol de la planète rouge, où certains minéraux et structures ne se forment que là où la roche et l’eau ont interagi.
Les chercheurs ont repéré un tel signe au cours des dernières années autour de fractures à la surface martienne. Autour de certaines de ces fractures se trouvent des « halos » de roche de couleur plus claire, qui, selon les chercheurs, sont probablement riches en opale. Pour que l’opale se forme, les roches riches en silice doivent interagir avec l’eau.
Maintenant, les chercheurs ont creusé dans les vastes archives d’images du rover Curiosity et ont découvert que ces halos riches en opales ne sont pas isolés. Au contraire, ils semblent exister partout dans Gale Crater, un ancien lit de lac de 96 miles de large (154 kilomètres de large) que Curiosity a exploré depuis le début de sa mission en 2012.
« Notre nouvelle analyse des données d’archives a montré une similitude frappante entre tous les halos de fracture que nous avons observés beaucoup plus tard dans la mission », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Travis Gabriel, physicien de recherche à l’US Geological Survey. déclaration. « Voir que ces réseaux de fractures étaient si répandus et probablement remplis d’opale était incroyable. »
Gabriel et ses collègues étudiaient de vieilles images de la traversée de Curiosity autour de Gale Crater et ont remarqué, dans une image prise beaucoup plus tôt dans la mission, un léger halo de roche entourant une fracture. Ce halo ressemblait presque exactement aux halos trouvés plus récemment. Les données de l’instrument ChemCam de Curiosity, qui analyse les roches à l’aide d’images et de spectrométrie, ont montré que les roches légères récemment étudiées contenaient probablement des opales riches en silice.
Pour confirmer la chimie de ces roches, l’équipe de Gabriel a effectué une analyse supplémentaire sur un autre ensemble de halos de fracture à un endroit différent du cratère appelé le site de forage de Lubango. Ici, l’équipe a utilisé l’instrument Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) de Curiosity, qui mesure les neutrons qui sont expulsés de la surface martienne par rayons cosmiques, des particules de haute énergie provenant de l’extérieur du système solaire qui bombardent constamment Mars. Ces neutrons rebondissants ralentissent en présence d’hydrogène, qui est l’un des principaux composants de l’eau. Lorsque DAN détecte une proportion plus élevée de neutrons lents, cela signifie qu’il y a plus de roches contenant de l’eau (comme l’opale) dans une zone donnée.
Sur le site de Lubango, les résultats DAN ont confirmé que les halos de couleur plus claire au sol contiennent effectivement de l’opale, tout comme d’autres sites autour de Gale Crater.
Ces données, ainsi que les images de halos de fractures de beaucoup plus tôt dans la mission, indiquent aux chercheurs que l’eau doit avoir existé partout dans le cratère Gale dans l’histoire plus récente.
« Compte tenu des réseaux de fractures étendus découverts dans le cratère Gale, il est raisonnable de s’attendre à ce que ces conditions souterraines potentiellement habitables s’étendent également à de nombreuses autres régions du cratère Gale, et peut-être à d’autres régions de Mars », a déclaré Gabriel. « Ces environnements se seraient formés longtemps après que les anciens lacs de Gale Crater se soient asséchés. »
Cette nouvelle prise de conscience que l’eau a dû survivre dans le cratère Gale longtemps après l’évaporation du lac signifie que la vie aurait pu s’y maintenir un peu plus longtemps, ont déclaré les chercheurs – peut-être même dans la période géologique moderne de Mars, qui a commencé il y a 2,9 milliards d’années. (On pense que Mars a environ 4,6 milliards d’années.)
Ces résultats s’ajoutent à une montagne de preuves que l’eau était autrefois répandue sur Mars. Pour mieux comprendre le passé aquatique de la planète, les auteurs de l’étude proposent les fractures riches en opales du cratère Gale comme nouvelle destination pour la collecte d’échantillons géologiques ou pour d’éventuelles missions d’exploration humaine.
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