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En analysant le caca des toilettes de l’ère biblique à Jérusalem, les archéologues ont découvert la plus ancienne preuve connue d’un minuscule parasite qui cause la « diarrhée du voyageur », selon une nouvelle étude.
Ce parasite microscopique, le protozoaire Giardia duodenalispeut causer la dysenterie, une infection intestinale qui se traduit par une diarrhée grave et sanglante et s’accompagne souvent de crampes d’estomac et de fièvre. La nouvelle recherche, publiée le 26 mai dans la revue Parasitologiedate la plus ancienne preuve de ce protozoaire dans les matières fécales humaines à plus de 2 500 ans.
Les chercheurs ont découvert des preuves de G. duodénalis sous des sièges de toilettes en pierre précédemment trouvés sur deux grands sites qui étaient probablement des résidences d’élite datant du VIIe au VIe siècle avant JC Les blocs de pierre avaient une surface incurvée pour s’asseoir, un grand trou central pour déféquer et un trou plus petit qui était peut-être pour uriner et étaient situés au-dessus d’une fosse d’aisance. Parce que les anciennes toilettes étaient toujours à leur emplacement d’origine, une occasion unique s’est présentée aux spécialistes d’identifier les micro-organismes dans l’ancienne merde.
Précédent recherche dans les fosses d’aisance a révélé des œufs de trichocéphales, d’ascaris, d’oxyures et de ténias, suggérant que les pratiques d’assainissement de l’âge du fer faisaient défaut. Mais alors que ces œufs sont robustes et peuvent se conserver pendant des milliers d’années, il est beaucoup plus difficile de détecter les kystes fragiles produits par les protozoaires.
Pour enquêter, une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge, de l’Université de Tel Aviv et de l’Autorité des antiquités d’Israël a prouvé qu’elle pouvait identifier la présence du parasite responsable de la diarrhée en utilisant une technique appelée ELISA (essai immuno-enzymatique), qui peut détecter les antigènes – substances qui déclenchent les réponses immunitaires humaines – fabriqués par plusieurs organismes différents.
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Les chercheurs ont prélevé un échantillon de la fosse d’aisance de la maison d’Ahiel, située juste à l’extérieur des murs de la ville de Jérusalem, et trois échantillons de la fosse d’aisance d’Armon ha-Natziv, située à environ 1,6 kilomètre au sud de la ville. À l’aide de kits ELISA, ils ont détecté dans les échantillons de matières fécales un antigène unique : une protéine de la paroi du kyste qui est produite et libérée par G. duodénalis.
G. duodénalis est un minuscule parasite en forme de poire qui se transmet par les aliments ou l’eau contaminés par les matières fécales d’une personne ou d’un animal infecté. L’organisme perturbe la muqueuse protectrice de l’intestin humain, lui permettant d’accéder aux nutriments qui s’y trouvent. La plupart des personnes infectées par G. duodénalis récupérer rapidement sans antibiotiques. Cependant, comme le parasite pénètre dans la muqueuse intestinale, des bactéries et d’autres organismes peuvent également pénétrer, ce qui peut rendre une personne très malade.
« Nous ne pouvons pas dire le nombre de personnes infectées sur la base d’échantillons de sédiments provenant de latrines communales », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Dr Piers Mitchell, spécialisé dans la recherche sur les paléoparasites à l’Université de Cambridge, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il est possible que les toilettes aient été utilisées par la famille et le personnel, mais ce n’est qu’une possibilité, car aucun document ne survit décrivant ce type d’étiquette sociale. »
La découverte de G. duodénalis dans les toilettes de l’âge du fer représente « la première preuve connue de G. duodénalis jusqu’à présent identifié dans une population passée n’importe où dans le monde », selon les auteurs de l’étude, suggérant la « présence à long terme de ce parasite dans les populations du Proche-Orient ».
On ne sait pas exactement combien de temps G. duodénalis a donné la dysenterie aux humains, mais les textes médicaux de Mésopotamiel’un des premières sociétés complexes, font référence au problème de la diarrhée il y a environ 3 000 à 4 000 ans. De plus, comme ce symptôme est courant dans les environnements surpeuplés et sanitaires prémodernes, les épidémies de dysenterie peuvent avoir été courantes au Proche-Orient dès que les établissements permanents et la domestication des animaux et des plantes se sont produits.
« Beaucoup plus de recherches appliquant les ELISA aux premières sociétés sont nécessaires pour que nous comprenions pleinement de quelles régions du monde chaque organisme est originaire et quand il s’est propagé à de nouvelles régions en raison des migrations, du commerce et des invasions militaires », ont conclu les chercheurs.
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