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Mise à jour : peu de temps après la publication de cet article, la NASA a confirmé qu’il était impossible de contacter l’atterrisseur Mars InSight (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur deux tentatives consécutives, mettant fin à la mission de quatre ans à la surface de la planète.
Twilight se rapproche de l’atterrisseur Mars InSight de la NASA, un laboratoire de sismologie robotique qui étudie le fonctionnement intérieur de la planète rouge depuis novembre 2018.
Mardi (20 décembre), la NASA a annoncé dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet) qu’InSight n’a pas répondu aux communications de routine de la Terre. Il s’agit d’un signe alarmant, bien que peu surprenant, indiquant qu’InSight pourrait enfin être mort après des mois de baisse de l’alimentation électrique.
« Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer », a déclaré l’officiel. Compte Twitter d’InSight (s’ouvre dans un nouvel onglet) tweeté le 19 décembre avec un selfie couvert de poussière. « Ne vous inquiétez pas pour moi cependant : mon temps ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai – mais je vais bientôt signer ici. Merci d’être resté avec moi. »
Les panneaux solaires sur lesquels InSight s’appuie pour l’alimentation ont été continuellement couverts de poussière et de saleté au cours des quatre dernières années, réduisant progressivement son énergie disponible. Les choses étaient si graves cet été que la NASA a éteint tous les instruments scientifiques d’InSight, à l’exception de son sismomètre, afin que l’atterrisseur malade puisse se concentrer sur son objectif principal de mission – écouter Marsquakes afin d’étudier l’intérieur martien – aussi longtemps que possible.
La NASA déclarera officiellement la mission InSight terminée si l’atterrisseur ne répond pas à une deuxième session de communication consécutive. Après cela, l’équipe des opérations de 25 à 30 personnes conclura la mission en s’assurant que les quatre années de données d’InSight sont correctement stockées et rendues facilement accessibles aux chercheurs du monde entier.
InSight a atterri sur Mars’ Elysium Planitia – une plaine volcaniquement active qui chevauche l’équateur martien – le 26 novembre 2018. À l’aide d’un bras robotique, l’atterrisseur a déployé un petit sismomètre (un appareil utilisé pour mesurer les ondes sismiques générées par les tremblements de terre et impacts) sur la plaine, puis l’ont recouverte d’un pare-vent et de chaleur en forme de dôme. Depuis lors, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de Mars, dont le plus important a été un énorme tremblement de magnitude 4,7 le 4 mai 2022.
L’étude de ces données sismiques a déjà aidé les scientifiques cartographier l’intérieur mystérieux de Marsdétecter le l’impact de météore le plus massif jamais enregistré dans le système solaire et montrer que l’activité volcanique sur la planète rouge pourrait conduire à une source cachée d’eau liquide.
Avec quatre années de données à parcourir, les scientifiques du monde entier utiliseront probablement les connaissances d’InSight pour découvrir les mystères de Mars pendant de nombreuses années à venir. Adieu, doux robot.
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