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Malgré des yeux aussi larges que ceux d’une vache et des canines supérieures étonnamment longues avec des racines creusées profondément dans son crâne, le « marsupial à dents de sabre » s’est avéré être un carnivore efficace, selon une nouvelle étude.
Ce marsupial féroce est un mammifère éteint d’Amérique du Sud scientifiquement connu sous le nom de Thylacosmilus atrox. Des scientifiques d’Argentine et des États-Unis ont examiné des tomodensitogrammes (CT) des crânes de trois des grands prédateurs, qui aurait pesé environ 220 livres (100 kilogrammes) et s’est éteint il y a environ 3 millions d’années. L’équipe a remarqué que l’étrange anatomie crânienne de l’animal se démarquait par rapport à d’autres carnivores, comme les chiens et les chats, dont les yeux sont plus tournés vers l’avant pour les aider à suivre leurs proies, selon l’étude publiée mardi 21 mars dans la revue Biologie des communications (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« Ce que nous attendons de tout carnivore, c’est que [their eye sockets] ont généralement des orbites très convergentes, ce qui signifie que leur vision est orientée vers l’avant », leur donnant une bonne perception de la profondeur, a déclaré l’auteur principal de l’étude Charlène Gaillard (s’ouvre dans un nouvel onglet), étudiant de troisième cycle à l’Institut argentin de nivologie, glaciologie et sciences de l’environnement (IANIGLA) à Mendoza, Argentine. « Lorsque vous êtes un prédateur, vous voulez pouvoir localiser votre proie aussi précisément que possible », a déclaré Gaillard à Live Science.
Cette précision se produit lorsque les champs de vision gauche et droit se chevauchent et envoient des informations au cerveau, permettant « au cerveau d’interpréter la profondeur et les distances », résultant en une vision 3D, a déclaré Gaillard.
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Mais le placement des yeux du marsupial à dents de sabre correspond davantage à celui des herbivores tels que les vaches et les chevaux, qui voient le monde en 2D, ce qui amène les scientifiques à se demander si cet hypercarnivore, dont le régime alimentaire se composait d’au moins 70 % de viande, pouvait voir en 3D.
Après avoir examiné les scans, les chercheurs ont découvert que la bête était capable de compenser son placement étrange des yeux en collant ses orbites vers l’extérieur et en les orientant verticalement, ce qui l’a aidée à obtenir un chevauchement du champ visuel de 70 degrés – similaire à celui d’un chat, selon à l’étude.
« C’était suffisant pour en faire un prédateur prospère », a déclaré Gaillard.
Alors, qu’est-ce qui a causé T. atrox évoluer pour avoir un tel positionnement des yeux bancal en premier lieu ? Les chercheurs ont déclaré que tout cela était dû à ses dents canines incroyablement longues, qui « poussaient sans cesse » tout au long de sa vie, les racines repoussant plus loin dans son crâne au fil du temps. Ce « déplacement » a entraîné les yeux larges uniques de l’animal, puisque ses canines étaient « invasives pour la dorsale ». [front] une partie du crâne », a déclaré Gaillard.
Cependant, les chercheurs ne savent pas si ses énormes chompers offraient ou non des avantages pendant la chasse, car il n’y a actuellement aucun autre mammifère qui évolué avoir une caractéristique similaire, y compris les kangourous et autres marsupiaux qui sont des cousins éloignés de T. atrox.
« C’était probablement avantageux d’avoir ces énormes canines », a déclaré Gaillard, « et c’était encore plus avantageux de les avoir pour avoir une meilleure vision. »
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