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Les averses de météores sont l’un des événements les plus éblouissants de l’univers que nous pouvons voir dans le ciel nocturne sans avoir besoin d’équipements comme des télescopes ou des jumelles. Un météore est une roche spatiale qui pénètre dans l’atmosphère de notre planète. Lorsque cette roche se rapproche de la Terre, la résistance – ou la traînée – de l’air la rend extrêmement chaude et éteint la lumière. La traînée lumineuse, cependant, n’est pas réellement la roche, mais plutôt l’air chaud rougeoyant qui l’entoure. La Terre laboure régulièrement la poussière et les débris laissés par les comètes et les astéroïdes en orbite autour du Soleil. Ces débris donnent naissance à des pluies de météorites.
La plupart des averses de météorites sont prévisibles et se produisent lorsque notre planète traverse une région particulière remplie de débris. Les Skygazers ont l’occasion de voir une nouvelle pluie de météorites, qui aura probablement lieu dans la semaine à venir. Nommée les Tau Herculids, cette douche mineure devrait tomber de la comète SW3 brisée à partir du 30 mai. L’événement «étoiles filantes» devrait culminer le 31 mai. Il sera vu à travers les États-Unis et certaines parties du Canada.
Certains rapports l’ont décrit comme « la tempête de météores la plus puissante depuis des générations », mais les astronomes sont plus prudents quant à l’appeler ainsi. La comète SW3 (73P/Schwassmann-Wachmann 3) a été repérée pour la première fois en 1930. Et en 1995, elle s’est éclaircie et fragmentée de manière inattendue, libérant d’énormes quantités de poussière, de gaz et de débris. La comète orbite autour du Soleil tous les 5,4 ans et a effectué plusieurs survols rapprochés de la Terre, mais n’a pas été visible la plupart de ces fois. Au fil des ans, cette comète s’est encore fragmentée.
La semaine prochaine, la Terre traversera l’orbite de SW3 et une analyse détaillée de la trajectoire suggère que ses débris se sont répandus le long de l’orbite de la comète. Les morceaux de débris sont si petits que nous ne pouvons pas dire s’ils se sont suffisamment répandus pour rencontrer la Terre jusqu’à ce que nous les rencontrions, un rapport mentionné.
L’American Meteor Society (AMS) a assuré nous que la comète elle-même ne sera nulle part près de la Terre, mais les débris de l’événement de 1995 pourraient illuminer notre ciel avec des météores.
Quoi qu’il arrive, les astronomes attendent avec impatience que cet événement se produise pour développer leur compréhension des comètes et de leur fragmentation.
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