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Un vortex d’air relativement chaud a été détecté tourbillonnant sous les nuages d’Uranus, fournissant des preuves solides de l’existence d’un cyclone ancré au pôle nord de la planète.
Les découvertes ajoutent de l’huile sur le feu qui Uranus n’est pas aussi inerte dans l’atmosphère qu’il n’y paraissait initialement lorsque la NASA Voyageur 2 vaisseau spatial a survolé le « géant de glace » en janvier 1986.
La découverte d’un vortex boréal sur Uranus a été faite grâce à la détection d’émissions thermiques sous forme d’ondes radio captées par les astronomes à l’aide du Très grand tableau (VLA) de radiotélescopes au Nouveau-Mexique.
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Les vortex polaires semblent être un trait commun à toutes les planètes dotées d’atmosphères, du moins dans notre système solaire – ils ont déjà été observés sur Vénus, Terre, Mars, Jupiter, SaturneUranus (à son pôle sud) et Neptune. On pense que les courants-jets atmosphériques à haute altitude sont responsables de la formation de ces tourbillons, bien que les détails diffèrent sur chaque planète.
Lorsque Voyager 2 a rencontré Uranus, il a détecté des changements de vitesse du vent, qui peuvent atteindre 900 km/h, au pôle sud de la planète et qui sont cohérents avec l’existence d’un vortex polaire à cet endroit. Cependant, Voyager 2 n’a pas pu voir le pôle nord de la planète pour voir s’il y avait également un vortex. En plus de ce manque de données de près, l’observation de l’un ou l’autre des pôles d’Uranus depuis la Terre a été difficile jusqu’à récemment. C’est parce qu’Uranus tourne autour du soleil basculé sur le côté de 97,8 degrés. Essentiellement, il « roule » autour du soleil, ce qui signifie que pendant longtemps nous ne pouvions voir la région équatoriale de la planète que de notre point de vue.
Depuis 2015, cependant, Uranus a suffisamment roulé autour du soleil pour que nous commencions à avoir une vue plus claire de son pôle nord alors que la planète entre dans le printemps nord. En 2018 et 2022, le Le télescope spatial Hubble observé à casquette brillante et brumeuse au-dessus du pôle nord d’Uranus – la première preuve d’un cyclone polaire.
Or, les observations d’Uranus par le VLA, en 2015, 2021 et 2022, ont mesuré la circulation atmosphérique et l’évolution de la température dans cette calotte polaire. Le VLA a détecté un « collier sombre » entourant la planète à 80 degrés de latitude, reflétant un collier lumineux observé par Voyager 2 autour de son pôle sud, qui est considéré comme une partie plus dense de l’atmosphère. À l’intérieur de ce col sombre, le VLA a détecté une tache lumineuse, indiquant des températures de plusieurs degrés plus chaudes au centre du vortex qu’à l’extérieur (où les températures peuvent chuter à moins 370 degrés Fahrenheit (moins 224 degrés Celsius). Un point lumineux et plus chaud comme celui-ci est une caractéristique très typique d’un cyclone.
« Ces observations nous en disent beaucoup plus sur l’histoire d’Uranus », a déclaré Alex Atkins du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a dirigé les observations. déclaration. « C’est un monde beaucoup plus dynamique que vous ne le pensez. »
Contrairement aux cyclones terrestres, le vortex polaire d’Uranus n’est pas formé de vapeur d’eau mais de glaces de méthane, d’ammoniac et de sulfure d’hydrogène. La tempête ne dérive pas non plus, restant enracinée au pôle. On ne sait pas grand-chose d’autre à ce sujet pour le moment.
« Le noyau chaud que nous avons observé représente-t-il la même circulation à grande vitesse vue par Voyager ? Ou y a-t-il des cyclones empilés dans l’atmosphère d’Uranus ? » s’est demandé Atkins.
Dans le récent Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey publié par les National Academies des États-Unis, Uranus a été mis en évidence comme une priorité pour une nouvelle mission spatiale. Pour soutenir cet objectif, les scientifiques planétaires redoublent d’efforts pour étudier Uranus afin d’aider à éclairer les objectifs scientifiques de toute mission future.
Observer et mieux comprendre les cyclones polaires d’Uranus est un objectif scientifique clé, et Atkins et ses collègues espèrent continuer à étudier le vortex polaire nord pendant de nombreuses années pour observer si et comment il pourrait changer au fil du temps. Déjà, il y a des indications que le noyau chaud a commencé à s’éclaircir à mesure que le printemps nord progresse.
Les résultats des observations du VLA ont été publiés mardi 23 mai dans la revue Lettres de recherche géophysique.
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Publié à l’origine sur Space.com.
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