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Le taxi s’est garé devant la porte. Pas de conduite humaine. Pour entrer dans la voiture, déverrouillez les portes en un clic sur l’ordinateur portable. Pour commencer, appuyez sur « Commencer » sur l’écran de contrôle du siège arrière. Une musique cosmique accueille le passager, suivie d’une voix venue de nulle part. « Cette expérience peut sembler futuriste, reconnaît la voix. Mais l’obligation d’attacher sa ceinture de sécurité reste la même. » Bienvenue dans le monde des robots taxis, où le banal rencontre la science-fiction.
Sans hésitation, la voiture se lance dans la circulation. C’est une Jaguar I-Pace de Waymo, la filiale de Google-Alphabet ; l’un des centaines de véhicules autonomes circulant actuellement à San Francisco. L’ordinateur de bord indique la destination et l’heure d’arrivée estimée. Il est interdit de toucher le volant ou les pédales. « Le chauffeur Waymo est en contrôle à tout moment, rassure la voix intergalactique. Se détendre. »
San Francisco est le berceau des voitures sans conducteur. Le spectacle des prototypes n’étonne plus personne : les premiers Waymos ont sillonné la voie publique dès 2014. Jusqu’en 2022, raconte un chauffeur » de sécurité « était obligatoirement présente : une doublure qui maintenait officiellement les mains sur le volant.
Centre-ville interdit
Au cours de l’année écoulée, l’expérience est passée au stade entièrement robotisé. Récemment, le nombre de véhicules s’est multiplié. Dans la rue, les passants se frottent les yeux au passage de la voiture qui glisse comme un fantôme. Personne sur le siège avant ? Un volant qui tourne tout seul ? Ont-ils rêvé ?
Deux constructeurs ont reçu l’autorisation de tester leur service de taxi sans chauffeur de sécurité à San Francisco : Waymo et Cruise, filiale de General Motors. Le cahier des charges établi par la California Public Utilities Commission (CPUC), qui encadre les véhicules autonomes, est précis : les zones et les heures de fonctionnement sont limitées ; centre-ville interdit. Cruise, qui a déployé une soixantaine de voitures (Chevrolet Bolts électriques), a obtenu le droit de faire payer les courses, mais seulement entre 22h et 6h. Waymo, qui possède une centaine de véhicules, n’a pas encore le droit de faire payer les trajets s’il y a pas de conducteur au volant. La vitesse est limitée à 45 km/h.
Les deux sociétés demandent maintenant d’étendre leurs services. Ils estiment avoir fait leurs preuves en matière de sécurité. En mai, la CPUC a publié un projet de règlement qui les satisfait. Il autoriserait Cruise et Waymo à offrir un service de passagers dans toute la ville de San Francisco « de jour comme de nuit, sans la présence d’un chauffeur de sécurité ».
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