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Des archéologues creusant sous les ruines d’une église paléochrétienne ont mis au jour des salles souterraines et un tunnel datant d’il y a 1 500 ans dans la partie la plus ancienne d’Istanbul, autrefois Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin.
Le but des structures cachées n’est pas complètement compris, mais elles font probablement partie de la vaste église de Saint-Polyeucte au-dessus d’elles, qui a été construite lorsque la ville était le centre du christianisme, la religion officielle de l’empire.
Les caractéristiques souterraines consistent en deux grandes chambres reliées par un tunnel et semblent avoir été liées à la prothèse de l’église – la chambre à côté de l’autel où le pain et le vin étaient préparés pour le rite chrétien byzantin de la Divine Liturgie, un nom encore utilisé en Orient Églises orthodoxes. Selon les archéologues, certaines parties des salles souterraines sont encore décorées de mosaïques, d’incrustations de pierre et de blocs de marbre sculptés.
Les salles souterraines ont été découvertes pour la première fois lors de fouilles suite à la construction de routes dans les années 1960. Mais ils ont été recouverts à nouveau, et leurs entrées ont été remblayées pour préserver les chambres, selon Mahir Polâtle secrétaire général adjoint de la municipalité métropolitaine d’Istanbul (IBB.)
Le quartier, dans le quartier de Saraçhane au centre d’Istanbul, était depuis devenu à l’abandon. Mais l’IBB a lancé un réaménagement de la zone l’année dernière dans le cadre d’un projet visant à transformer les vastes ruines en une attraction touristique. En mars, les ouvriers ont de nouveau fouillé les salles souterraines et le tunnel, et les autorités prévoient bientôt de laisser le public observer les progrès, a déclaré Polat à Live Science dans un e-mail.
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église impériale
L’église Saint-Polyeuctus a été construite entre 524 et 527 après JC, sous le règne de l’empereur Justinien, selon « Le dictionnaire Oxford de Byzance » (Oxford University Press, 1991). C’était l’une des églises les plus splendides de Constantinople, ainsi que la plus grande jusqu’à ce que la cathédrale Sainte-Sophie (aujourd’hui une mosquée) soit achevée en 537.
Il ne reste plus que ses ruines, mais à son apogée, l’église Saint-Polyeuctus était richement décorée et pouvait se vanter d’avoir un dôme ancien – une conception perfectionnée à Sainte-Sophie.
Polat a déclaré que l’église avait été abandonnée après avoir été gravement endommagée par un tremblement de terre au XIe siècle et finalement détruite lors du sac de la ville en 1204 par les croisés, principalement d’Europe occidentale.
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Selon l’historien britannique Jonathan Phillipsauteur de « La quatrième croisade et le sac de Constantinople » (Penguin Books, 2005), les croisés avaient été attirés à Constantinople pour soutenir une faction impériale byzantine alors qu’ils étaient en route pour libérer Jérusalem. Mais ils sont restés les mains vides lorsque leur empereur préféré a été renversé par un soulèvement, et ils ont au lieu de piller la ville impériale.
Plusieurs caractéristiques architecturales de l’église ont été prises et placées sur des bâtiments aussi éloignés que Barcelone et Vienne, et deux de ses piliers richement sculptés – connus sous le nom de Pilastri Acritani, ou « Piliers d’Acre » – font maintenant partie de la basilique Saint-Marc à Venise.
Les ruines de l’église ont été reconstruites pendant La période ottomane d’Istanbul. Polat a déclaré qu’il était remarquable que les structures souterraines aient survécu si longtemps sans être gravement endommagées par les nombreux tremblements de terre de la région ; et cette longévité suggère que de nombreux bâtiments byzantins avaient été conçus pour leur résister.
Ken Darkun archéologue du King’s College de Londres qui n’est pas impliqué dans le nouveau projet mais qui a mené des fouilles à Istanbul, a déclaré que les ruines de St. Polyeuctus sont parmi les mieux documentées de la ville.
« Espérons que réafficher les ruines de cette église historiquement importante et autrefois magnifique en fera prendre conscience à un public beaucoup plus large », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
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