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Les plongeurs en haute mer ont découvert un tout nouvel écosystème à 500 mètres sous la surface de l’eau dans l’océan Indien, et il est rempli de requins affamés.
Les scientifiques ont décrit la région — appelée la « zone de piégeage » et située près du volcan en eau profonde des Maldives Satho Rahaa — comme une « oasis de vie » dans un « très grand désert océanique » où des essaims de poissons et les requins descendre se gaver d’un nuage de minuscules créatures marines.
Les créatures sont appelées micronekton et sont classées comme étant de 0,8 à 7,8 pouces (2 à 20 centimètres) de long, allant du krill aux organismes plus gros tels que les poissons. Le micronecton peut se déplacer indépendamment des courants océaniques ; ils nagent à la surface de l’océan la nuit pour chasser le plancton avant de replonger dans la sécurité relative des profondeurs à l’aube.
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Mais dans la zone de piégeage, des falaises abruptes sous la surface de l’océan, des récifs fossilisés et des roches volcaniques conspirent pour dissuader le micronecton de plonger à plus de 1 640 pieds (500 mètres). Au lieu de cela, leur vie se déroule dans un marathon cauchemardesque alors qu’ils sont poursuivis dans une boucle sans fin par un train de requins voraces.
« Cela a toutes les caractéristiques d’un nouvel écosystème distinct, » Alex Rogersécologiste marin à l’Université d’Oxford, dit dans un communiqué. « La zone de piégeage crée une oasis de vie aux Maldives et il est fort probable qu’elle existe dans d’autres îles océaniques et aussi sur les pentes des continents. »
L’étrange nouvel écosystème a été découvert dans le cadre de la La Mission Nekton Maldives, qui envoie des sous-marins à environ 3 300 pieds (1 000 m) sous la surface de l’océan près des 20 atolls naturels des Maldives pour étudier et documenter systématiquement leurs profondeurs largement inexplorées. Satho Rahaa est un mont sous-marin d’environ 15 milles marins (28 kilomètres) de circonférence, un ancien volcan éteint qui, lors de sa formation, s’est soudainement élevé à 4 921 pieds (1 500 m) du fond de l’océan.
Les prédateurs qui chassent le micronecton et entre eux lors de la migration verticale sont des bancs de thons, de gros poissons d’eau profonde comme l’oréo épineux (Neocyttus rhomboidalis) et alfonsino (Béryx décadactyle) plus les requins. En projetant les lumières de leur sous-marin Omega Seamaster II sur la foule de poissons, les différents requins tigres tachetés (Galeocerdo cuvier), requins sixgill (Hexanchus griseus), requins tigres de sable (Carcharias taureau), roussettes, requins-chauves-souris (Centrophore granulosus) , requins marteaux halicorne (Sphyrna lewini), requins soyeux (Carcharhinus falciformis) et des requins ronces rarement vus (Echinorhinus brucus). Les scientifiques ont capturé des images des créatures de l’océan, collecté des échantillons biologiques et scanné la topographie sous-marine de la région avec un sonar.
« Nous avons déjà observé des requins dans des eaux moins profondes aux Maldives, mais pour la première fois, nous avons pu documenter une immense diversité de requins dans les profondeurs marines », a-t-il ajouté. Shafia Naeemdirecteur général du Maldives Marine Research Institute, qui s’est associé à The Nekton Maldives Mission pour l’expédition, a déclaré dans un communiqué de la mission.
Les scientifiques pensent qu’en étudiant en détail la région trouble, ils peuvent apprendre comment elle a développé son écosystème étrange mais durable, et comprendre comment mieux préserver le micronecton, dont la source de nourriture du plancton est menacée par le changement climatique. La survie du micronecton est cruciale pour les Maldives, pour qui la pêche constitue la deuxième industrie après le tourisme. Si le réchauffement climatique se poursuit à son rythme actuel, près de 80 % des Maldives deviendront inhabitables d’ici 2050, selon le Commission géologique des États-Unis.
« L’histoire de l’évolution de cette magnifique nation d’atolls coralliens est écrite comme un enregistrement sur le substrat rocheux, les dépôts et la faune des profondeurs », Hussain Rasheed Hassan, a déclaré le ministre de l’Environnement des Maldives dans le communiqué. Cette mission met en lumière la manière dont nous pouvons utiliser la science pour survivre en tant que nation. »
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