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Les astronomes ont déclaré jeudi avoir repéré une bulle de gaz chaude tournant dans le sens des aiguilles d’une montre autour du trou noir au centre de notre galaxie à des vitesses « époustouflantes ».
La détection de la bulle, qui n’a survécu que quelques heures, devrait donner un aperçu du fonctionnement de ces monstres galactiques invisibles et insatiables.
Le trou noir supermassif Sagittaire A * se cache au milieu de la Voie lactée à quelque 27 000 années-lumière de la Terre, et son immense attraction donne à notre galaxie d’origine son tourbillon caractéristique.
La toute première image du Sagittaire A* a été révélée en mai par l’Event Horizon Telescope Collaboration, qui relie des antennes paraboliques du monde entier visant à détecter la lumière lorsqu’elle disparaît dans la gueule des trous noirs.
L’une de ces paraboles, le radiotélescope ALMA dans les Andes chiliennes, a détecté quelque chose de « vraiment déroutant » dans les données du Sagittaire A *, a déclaré Maciek Wielgus, astrophysicien à l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne.
Quelques minutes avant le début de la collecte de données radio d’ALMA, le télescope spatial Chandra a observé un « énorme pic » de rayons X, a déclaré Wielgus à l’AFP.
Selon une nouvelle étude publié dans la revue Astronomy and Astrophysics.
La bulle de gaz, également connue sous le nom de point chaud, avait une orbite similaire au voyage de Mercure autour du Soleil, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Wielgus.
Mais alors qu’il faut 88 jours à Mercure pour faire ce voyage, la bulle l’a fait en seulement 70 minutes. Cela signifie qu’il a voyagé à environ 30% de la vitesse de la lumière.
« C’est donc une bulle qui tourne absolument, ridiculement vite », a déclaré Wielgus, la qualifiant de « hallucinante ».
Une théorie MAD
Les scientifiques ont pu suivre la bulle à travers leurs données pendant environ une heure et demie – il était peu probable qu’elle ait survécu plus de deux orbites avant d’être détruite.
Wielgus a déclaré que l’observation soutenait une théorie connue sous le nom de MAD. « MAD comme un fou, mais aussi MAD comme des disques magnétiquement arrêtés », a-t-il déclaré.
On pense que le phénomène se produit lorsqu’il y a un champ magnétique si puissant à l’embouchure d’un trou noir qu’il empêche la matière d’être aspirée à l’intérieur.
Mais la matière continue de s’accumuler, créant une « éruption de flux », a déclaré Wielgus, qui brise les champs magnétiques et provoque une explosion d’énergie.
En apprenant comment fonctionnent ces champs magnétiques, les scientifiques espèrent construire un modèle des forces qui contrôlent les trous noirs, qui restent entourés de mystère.
Les champs magnétiques pourraient également aider à indiquer la vitesse de rotation des trous noirs, ce qui pourrait être particulièrement intéressant pour le Sagittaire A*.
Alors que le Sagittaire A* fait quatre millions de fois la masse de notre Soleil, il ne brille qu’avec la puissance d’environ 100 soleils, « ce qui est extrêmement peu impressionnant pour un trou noir supermassif », a déclaré Wielgus.
« C’est le trou noir supermassif le plus faible que nous ayons vu dans l’univers – nous ne l’avons vu que parce qu’il est très proche de nous. »
Mais c’est probablement une bonne chose que notre galaxie ait un « trou noir affamé » en son centre, a déclaré Wielgus.
« Vivre à côté d’un quasar », qui peut briller avec la puissance de milliards de soleils, « serait une chose terrible », a-t-il ajouté.
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