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Les scientifiques planétaires ont trouvé des preuves révolutionnaires de l’activité volcanique récente sur Vénus. Archives de la NASA Magellan (s’ouvre dans un nouvel onglet) La mission montre des signes révélateurs que Maat Mons, un volcan de 8 kilomètres de haut sur le jumeau infernal de la Terre, était actif en 1991.
Magellan, lancé en mai 1989, a été le premier vaisseau spatial à cartographier toute la surface de Vénus. Les images radar de la mission ont révélé que Vénus est parsemée de volcans, mais à l’époque, les scientifiques ne pouvaient pas dire si l’un d’entre eux était encore actif.
Maintenant, une nouvelle analyse de ces archives vieilles de 30 ans a détecté un évent volcanique gonflé de lave dans la région d’Atla Regio, près de l’équateur de la planète.
La découverte a été inspirée par la prochaine mission de la NASA sur notre planète sœur, qui sera lancée d’ici une décennie. VERITAS (s’ouvre dans un nouvel onglet) (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography And Spectroscopy) dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud, scannera Vénus de la surface au noyau pour comprendre comment une planète rocheuse si similaire à la nôtre est devenue un enfer brûlant.
« La sélection par la NASA de la mission VERITAS m’a inspiré à rechercher l’activité volcanique récente dans les données de Magellan », Robert Herrick (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur de recherche à l’Université d’Alaska Fairbanks et membre de l’équipe VERITAS, qui a dirigé la recherche des données d’archives, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Je ne m’attendais pas vraiment à réussir, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même région prises à huit mois d’intervalle montrant des changements géologiques révélateurs causés par une éruption. »
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Les chercheurs ont décrit les deux images dans une étude publiée mercredi 15 mars dans la revue Science (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils ont également présenté leurs résultats à la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) à The Woodlands, Texas, mercredi.
Maat Mons est le plus haut volcan de Vénus, s’élevant à 8 000 mètres au-dessus des plaines volcaniques arides et du terrain déformé de la surface de la planète. Sur une photo prise en février 1991, un évent volcanique associé à Maat Mons apparaît presque circulaire, avec des signes de lave drainée sur ses pentes extérieures, et couvre une superficie de moins de 1 mile carré (2,2 kilomètres carrés). En octobre, Magellan a capturé le même évent débordant d’un lac de lave bouillonnante; il était difforme et avait doublé de volume.
Mais l’orbiteur a photographié l’évent à partir d’orbites différentes et avec une mauvaise résolution, ce qui a rendu difficile la comparaison des images pour les scientifiques. Ils ont cependant réussi à les aligner manuellement et à construire des modèles informatiques des évents, ce qui les a aidés à déterminer la cause des changements géologiques.
« Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan », Scott Hensley (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a travaillé sur la mission radar Magellan, a déclaré dans le communiqué. « Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme qu’il existe une activité géologique moderne. »
Le jaillissement de lave du cratère de Maat Mons aurait été de taille similaire à l’éruption d’Hawaï Volcan Kilauea en 2018, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
Cette découverte donne aux scientifiques un avant-goût des découvertes que la prochaine mission de la NASA révélera probablement. VERITAS est le premier vaisseau spatial à revenir sur Vénus depuis les années 1990. Sa mission est de créer des modèles 3D de la planète pour révéler ses secrets les plus intimes.
« Vénus est un monde énigmatique, et Magellan a taquiné tant de possibilités », Jennifer Whiteten (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur adjoint à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans et membre de l’équipe VERITAS, a déclaré dans le communiqué. « Maintenant que nous sommes certains que la planète a connu une éruption volcanique il y a seulement 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes incroyables que VERITAS fera. »
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