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Il y a moins d’un mois, les scientifiques ne savaient pas si Vénus avait des volcans actifs. Maintenant, une nouvelle carte révèle qu’il pourrait y en avoir au moins 85 000 couvrant la surface de la planète infernale.
Jusqu’à récemment, les experts croyaient que Vénus était probablement une planète géologiquement morte qui était incapable d’éruptions volcaniques. Dans le passé, les scientifiques ont identifié des milliers de volcans sur Vénus, ainsi que des couronnes – des éléments volcaniques aplatis recouverts de lave solidifiée. La planète a un manteau coulant gluant sous sa croûte externe, et son atmosphère est riche en dioxyde de carbone et en soufre, indiquant que la planète a eu un passé volcanique. Cependant, Vénus n’a plus de plaques tectoniques, qui jouent un rôle clé dans l’activité volcanique et les éruptions majeures sur Terre. Pour cette raison, les scientifiques ont jugé peu probable que l’un des volcans vénusiens soit actuellement ou ait été récemment actif.
Mais le 15 mars, des chercheurs ont publié une nouvelle analyse des données recueillies lors de la mission Magellan de la NASA qui a mis en orbite une sonde autour de Vénus entre 1989 et 1994. Les données ont révélé la première preuve d’une activité volcanique récente sur Vénusaprès que les chercheurs ont repéré des traces d’une éruption volcanique qui s’est produite en 1991. Avant cela, le 23 février, un autre groupe de chercheurs utilisant les données de Magellan a montré que la croûte externe de la planète était beaucoup plus mince et plus « spongieux » qu’on ne le pensait auparavantce qui suggérait que le magma pouvait encore arriver à la surface de la planète à travers les couronnes.
Dans une nouvelle étude publiée le 24 mars dans le Journal of Geophysical Research: Planètes (s’ouvre dans un nouvel onglet), des chercheurs, inspirés par les récentes découvertes sur Vénus, ont créé une nouvelle carte de la surface de la planète mettant en évidence chaque volcan potentiel. Pour ce faire, ils ont utilisé un programme informatique pour examiner les données de Magellan à la recherche de signes de volcans. Ils ont repéré au moins 85 000 volcans, bien que l’équipe ne sache pas s’ils sont actifs, dormants ou géologiquement morts. (Pour le contexte, il y a 1 350 volcans potentiellement actifs sur Terrebien que cela n’inclue pas les cônes volcaniquement morts, et d’autres volcans non découverts se cachent probablement sous les océans de la Terre.)
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La nouvelle carte est « la carte la plus complète de tous les édifices volcaniques de Vénus jamais compilée », co-auteur de l’étude Paul Byrne (s’ouvre dans un nouvel onglet)un scientifique planétaire de l’Université de Washington à St. Louis, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Environ 99% des volcans sur la carte sont assez petits – moins de 3,1 miles (5 kilomètres) de large. Cela les rend difficiles à différencier de leur environnement, c’est pourquoi tant d’entre eux étaient passés inaperçus jusqu’à présent, ont écrit les chercheurs dans l’article. Beaucoup de ces petits volcans sont regroupés en groupes, appelés champs volcaniques, mais on ne sait pas pourquoi cela s’est produit.
Les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir plus de volcans encore plus petits de moins de 1 km de diamètre qui n’apparaissent pas sur leur carte. Le nombre réel de cônes à la surface de Vénus pourrait se chiffrer en millions de milliers, selon l’auteur principal de l’étude Rebecca Hahn (s’ouvre dans un nouvel onglet)un étudiant au doctorat à l’Université de Washington à Saint-Louis, a déclaré dans le communiqué.
Futures missions vers Vénus, y compris celles de la NASA Mission VERITAS (s’ouvre dans un nouvel onglet)dont le lancement est prévu en décembre 2027, et l’agence spatiale européenne Envisager la mission (s’ouvre dans un nouvel onglet)dont le lancement est prévu au début des années 2030, fournira de nouvelles images haute résolution qui pourraient aider à trouver ces mini-volcans cachés potentiels, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs espèrent que leur nouvelle carte pourra être utilisée par d’autres chercheurs pour prédire les futures éruptions et en savoir plus sur le passé et le présent volcaniques de la planète.
« Nous avons déjà entendu des collègues dire qu’ils ont téléchargé les données et commencent à les analyser, ce qui est exactement ce que nous voulons », a déclaré Byrne. « Je suis ravi de voir ce qu’ils peuvent découvrir avec la nouvelle base de données. »
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