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De nouvelles recherches ont démystifié une étude controversée de 2020 qui prétendait avoir trouvé la phosphine chimique dans l’atmosphère infernale de Vénus. L’existence signalée du produit chimique avait laissé entendre qu’il y avait une vie extraterrestre sur la planète.
En 2020, une équipe de chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé de la phosphine dans l’atmosphère de Vénus à partir des données recueillies par le vaisseau spatial Akatsuki de l’agence spatiale japonaise, en orbite autour de Vénus depuis 2015. Sur Terre, la phosphine est libérée dans l’atmosphère lors de la décomposition de la matière organique. La prétendue détection du produit chimique dans l’atmosphère de Vénus a déclenché des théories selon lesquelles une vie extraterrestre pourrait être présente sur notre planète voisine.
La détection a été corroborée rétrospectivement par des données qui avaient été recueillies par la sonde Pioneer 13 de la NASA. lors de sa visite à Vénus en 1978. Cependant, la communauté astronomique est restée sceptique quant aux résultats.
Maintenant, dans une nouvelle étude publiée le 21 octobre dans la revue Lettres de recherche géophysique (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs ont utilisé l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) – un télescope monté sur avion co-dirigé par la NASA et l’agence spatiale allemande – pour scanner l’atmosphère de Vénus. Les chercheurs ont découvert qu’il était extrêmement improbable que la phosphine existe dans l’atmosphère de Vénus, et même si c’était le cas, le produit chimique ne pourrait pas être présent à des concentrations supérieures à 0,8 partie par milliard, ce qui est trop faible pour avoir été créé par une vie extraterrestre.
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SOFIA, qui a récemment pris sa retraite, était une version modifiée d’un gros-porteur Boeing 747SP qui transportait un infrarouge télescope scrutant par une grande porte sur le côté de l’avion. L’avion modifié a traversé la stratosphère terrestre – la deuxième couche de l’atmosphère, qui s’étend entre 7,5 et 31 miles (12 et 50 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre – permettant à SOFIA de jeter un coup d’œil dans les atmosphères d’autres planètes du système solaire sans interférence majeure de chimiques dans l’atmosphère terrestre.
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Il a fallu plusieurs mois aux chercheurs pour avoir un bon aperçu de l’atmosphère de Vénus, car SOFIA n’a donné à l’équipe que des opportunités limitées de se concentrer sur la planète. Pour voir dans l’atmosphère de Vénus, SOFIA devait être activé dans les 30 minutes avant le coucher du soleil pour éviter l’éblouissement du soleil, et Vénus devait être précisément orientée avec la Terre.
« Vous ne voulez pas que la lumière du soleil entre accidentellement et brille sur vos instruments de télescope sensibles », auteur principal de l’étude Martin Cordiner (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astrochimiste du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Le Soleil est la dernière chose que vous voulez dans le ciel lorsque vous faites ce genre d’observations sensibles. »
La nouvelle étude n’est pas la première à arriver les mains vides lors de la recherche de phosphine dans l’atmosphère de Vénus. Plusieurs autres études ont tenté de répéter les résultats de l’étude de 2020, ont déclaré des chercheurs dans le communiqué. Mais la nouvelle découverte est l’une des plus définitives à ce jour, grâce aux quantités massives de données collectées par SOFIA, et met un dernier clou dans le cercueil de l’idée d’une vie extraterrestre sur Vénus.
S’il y a des traces de phosphine sur Vénus, elles proviennent probablement de la foudre ou de l’activité volcanique, ont déclaré les chercheurs.
Vénus a longtemps été considérée l’un des endroits les plus susceptibles d’héberger la vie extraterrestre dans le système solaire en raison de sa taille similaire à celle de la Terre et de son emplacement dans la zone habitable du soleil. Mais des recherches récentes suggèrent qu’il pourrait ne pas convenir aux formes de vie extraterrestres.
En 2021, une autre étude de l’atmosphère de Vénus trouvé qu’il n’y a presque pas de vapeur d’eau dans ses nuages, ce qui signifie que la surface de la planète est probablement trop sèche pour supporter même des microbes résistants à la sécheresse.
Pour l’instant, au moins, il semble que les chercheurs à la recherche de preuves de vie extraterrestre feraient mieux de regarder d’autres cibles dans le système solaire, telles que les lunes de Saturne Encelade et Titan ou la lune de Jupiter Europe, selon les chercheurs.
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