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Selon une nouvelle étude, des archéologues ont mis au jour une selle de cheval en cuir élaborée – peut-être la plus ancienne jamais découverte – dans une tombe du nord-ouest de la Chine.
La selle, conservée jusqu’à 2 700 ans dans le désert aride, a été découverte dans la tombe d’une femme dans un cimetière de Yanghai, dans le bassin de Turpan de la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine. La femme était vêtue d’un manteau en peau, d’un pantalon en laine et de bottes courtes en cuir, et avait une « selle en cuir posée sur ses fesses comme si elle était assise dessus », selon l’étude, publiée mardi 23 mai dans la revue Recherche archéologique en Asie.
La selle – deux coussins en peau de vache remplis d’un mélange de paille et de poils de cerf et de chameau – a été fabriquée entre 724 et 396 avant JC, selon la datation au radiocarbone. Il peut être antérieur aux selles connues depuis le Scythes – des cavaliers nomades et guerriers de la steppe eurasienne occidentale et centrale qui ont interagi avec les anciens Grecs et Romains. Les premières selles sythiennes semblent dater du Ve au IIIe siècle av. J.-C. et ont été trouvées dans la région des montagnes de l’Altaï en Sibérie russe et dans l’est du Kazakhstan.
« Cela place la selle Yanghai au début de l’histoire de la fabrication de selles », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Patrick Wermanun archéologue de l’Université de Zurich, a déclaré à Live Science.
On pense que les tombes de Yanghai appartiennent à des gens de la culture subeixi, qui occupait le bassin de Turpan il y a environ 3 000 ans. La culture porte le nom d’un autre cimetière de tombes près de la ville moderne de Subeixi, à environ 30 miles (50 kilomètres) au nord-est de Yanghai.
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Troupeaux de chevaux
Les archéologues pensent maintenant que les chevaux ont été domestiqués comme des animaux de troupeau jusqu’à il y a 6000 ans. Mais les premières preuves suggèrent qu’ils étaient gardés pour leur lait et leur viande; l’équitation n’a peut-être pas commencé avant jusqu’à 1000 ans plus tard.
Les premiers cavaliers utilisaient des nattes fixées au dos des chevaux avec des sangles ; spectacle de sculptures Cavaliers assyriens avec un tel équipement de cheval au VIIe siècle av.
Les archéologues ne savent pas exactement quand les vraies selles ont été inventées, mais elles ont probablement été développées par des cavaliers en Asie centrale vers le milieu du premier millénaire avant notre ère, ce qui ferait de la selle Yanghai l’une des plus anciennes, a déclaré Wertmann.
Le développement des selles a commencé « lorsque les cavaliers ont commencé à se soucier davantage du confort et de la sécurité, ainsi que de la santé des chevaux », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les selles ont aidé les gens à parcourir de plus longues distances, ce qui a conduit à plus d’interaction entre les différents peuples. »
Les premières selles scythes et la selle Yanghai ont toutes deux des supports distincts, qui aident les cavaliers à maintenir une position ferme et à se lever sur la selle, comme lorsqu’ils tirent une flèche. Les premières selles n’avaient pas non plus d’étriers, a déclaré Wertmann.
cavalières
Les Subeixi possédaient des armes, des équipements pour chevaux et des vêtements similaires à ceux des Scythes et ont peut-être eu des contacts avec eux dans la région des montagnes de l’Altaï, ont écrit les auteurs de l’étude. Mais alors que les Scythes étaient des nomades, les cavaliers Subeixi étaient probablement des pasteurs qui s’occupaient de troupeaux d’animaux dans le bassin de Turpan.
Archéologue biomoléculaire de l’Université de Zurich Shevan Wilkinqui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que le niveau extraordinaire de préservation de la selle Yanghai suggère que d’autres selles, potentiellement plus anciennes, pourraient être trouvées à proximité.
« Habituellement, pour quelque chose d’organique aussi vieux, comme le cuir, nous n’en aurions pas de restes, ou très peu », a-t-elle déclaré.
La position assise de la femme enterrée sur la selle suggère qu’elle était une cavalière. « Cela change vraiment nos idées sur qui montait à cheval », a déclaré Wilkin.
Birgit Bühlerun archéologue de l’Université de Vienne, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que la découverte dans une tombe ordinaire est « une preuve solide que les femmes participent aux activités quotidiennes des pasteurs à cheval , qui comprenait l’élevage et les voyages. »
La découverte contredit les récits historiques traditionalistes associant l’équitation à la guerre par des hommes d’élite, a-t-elle déclaré.
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