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Les chercheurs en biocarburants travaillent constamment au développement d’une technique autonome pour convertir les sources de carbone renouvelables en carburants tout en excluant le carbone de notre environnement et de l’eau. Malgré des progrès significatifs, il s’est avéré difficile de terminer le cycle en utilisant de l’énergie propre. Aujourd’hui, un groupe de chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) du ministère de l’Énergie a mis au point un système qui fait exactement cela. Le système de récupération du combustible d’oxydation électrocatalytique PNNL transforme les déchets de carbone dilués en composés précieux tout en produisant de l’hydrogène utilisable, que l’on pensait auparavant irrécupérable. La procédure est neutre en carbone ou même négative en carbone car l’énergie renouvelable est utilisée.
Un catalyseur élégamment conçu combine des milliards de particules métalliques infiniment petites et un courant électrique pour accélérer la conversion d’énergie à température et pression ambiantes.
Juan A. Lopez-Ruiz, ingénieur chimiste chez PNNL et chef de projet, dit que les méthodes actuelles de traitement du biocrude nécessitent l’utilisation d’hydrogène à haute pression, qui est généralement généré à partir de gaz naturel. Ce système peut générer de l’hydrogène tout en traitant les eaux usées à des températures proches de l’atmosphère en utilisant l’excès d’énergie renouvelable, ce qui le rend peu coûteux à exploiter et potentiellement neutre en carbone.
L’équipe de recherche a mis le système à l’épreuve en laboratoire, en utilisant un échantillon d’eaux usées provenant d’un processus de conversion de biomasse à l’échelle industrielle pour plus de 200 heures de fonctionnement continu sans perte d’efficacité. La seule limite était que l’échantillon d’eaux usées de l’équipe de recherche s’était épuisé.
Le système en instance de brevet, selon Lopez-Ruiz, résout plusieurs problèmes qui ont entravé les efforts visant à faire de la biomasse une source d’énergie renouvelable économiquement viable.
Lopez-Ruiz a déclaré que bien que les gens comprennent comment convertir la biomasse en carburant, ils continuent de lutter pour rendre le processus économe en énergie, rentable et durable sur le plan environnemental, en particulier à petite échelle distribuée. Cependant, ce nouveau système est alimenté par de l’électricité, qui peut être produite à partir de sources renouvelables. Il produit également sa propre chaleur et son propre combustible pour continuer à fonctionner. Il peut être en mesure de compléter le cycle de récupération d’énergie.
La technologie Clean Sustainable Electrochemical Treatment –ou CleanSET – est disponible pour l’octroi de licences par d’autres entreprises ou municipalités intéressées à la développer pour des applications spécifiques à l’industrie dans les usines municipales de traitement des eaux usées, les fermes laitières, les brasseries, les fabricants de produits chimiques et les producteurs d’aliments et de boissons.
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