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Une météorite qui s’est écrasée dans une allée à Winchcombe, en Angleterre, a été contaminée par une pincée de sel de table quelques heures après l’atterrissage, anéantissant l’espoir qu’il pourrait s’agir d’un exemple « vierge » d’un type primitif de roche spatiale.
La météorite Winchcombe, qui s’est fragmentée et est tombée sur l’allée du Gloucestershire et un champ de moutons à proximité en février 2021, a été récupérée et stockée dans des sacs scellés très peu de temps après son atterrissage – en quelques heures pour le fragment trouvé sur l’allée et en quelques jours pour les décombres dans le champ de moutons. Mais même ainsi, selon de nouvelles recherches, la météorite avait déjà commencé à changer en raison de ses interactions avec l’atmosphère et la surface de la Terre.
« La météorite Winchcombe est souvent décrite comme un exemple » vierge « de météorite chondrite CM, et elle a déjà donné des informations remarquables », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Laura Jenkins (s’ouvre dans un nouvel onglet)un doctorant à l’École des sciences géographiques et de la Terre de l’Université de Glasgow, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). (Les chondrites CM sont un sous-groupe de chondrites carbonées riches en carbone, des météorites qui contiennent certains des minéraux les plus anciens de la système solaire.)
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« Cependant », a déclaré Jenkins, « ce que nous avons montré avec cette étude, c’est qu’il n’existe vraiment pas de météorite vierge – l’altération terrestre commence au moment où elle rencontre l’atmosphère terrestre, et nous pouvons le voir dans ces échantillons, que nous avons analysés. quelques mois seulement après l’atterrissage de la météorite. »
Environ 1,3 livre (600 grammes) de fragments de roche de la météorite Winchcombe ont été récupérés. Jenkins et ses collègues ont examiné deux fragments – un de l’allée et un du champ de moutons – en utilisant la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie Raman et la microscopie électronique à transmission, toutes des méthodes qui permettent l’identification de minuscules minéraux sur les surfaces des météorites. L’équipe a trouvé à la fois du sulfate de calcium et de la calcite – deux formes de sel – sur l’échantillon du champ de moutons. Cristallisé sur l’échantillon de l’allée, ils ont trouvé de l’halite, ou sel de table.
Le sulfate de calcium et la calcite ont été trouvés à l’extérieur de la météorite, sur ce qu’on appelle la croûte de fusion – la surface fondue de la météorite qui se forme lorsqu’elle hurle dans l’atmosphère à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure. Ce placement indique que les sels se sont formés rapidement alors que les fragments de météorite attendaient d’être découverts dans le champ de moutons, ont rapporté les chercheurs le 9 février dans le journal. Météoritique et sciences planétaires (s’ouvre dans un nouvel onglet). La halite, en revanche, n’est apparue que sur les surfaces polies de la météorite que les chercheurs ont polies en laboratoire, suggérant que la météorite réagissait à l’air humide du laboratoire.
« Cela montre à quel point les météorites sont réactives à notre atmosphère et à quel point nous devons veiller à prendre en compte ce type d’altération terrestre lorsque nous analysons les météorites », a déclaré Jenkins.
Les résultats augmentent également les enjeux sur le stockage stable des météorites dans des conditions de laboratoire aussi rapidement que possible, co-auteur de l’étude Luc Daly (s’ouvre dans un nouvel onglet), maître de conférences à l’École des sciences géographiques et de la Terre de l’Université de Glasgow, a déclaré dans le communiqué. Les chercheurs ont recommandé que les météorites nouvellement découvertes soient stockées dans un gaz inerte pour minimiser les réactions.
« Cette recherche montre à quel point il est vital que nous continuions à surveiller le ciel et que nous rassemblions des équipes de recherche aussi rapidement que possible après la détection de météorites », a déclaré Daly.
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