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Quelques minutes après avoir bu un jus amer fait à partir d’une purée de courge, une femme est entrée en état de choc, une condition potentiellement mortelle où le flux sanguin dans le corps chute et les organes peuvent être blessés par manque d’oxygène.
Elle a dit aux médecins des urgences qu’elle avait consommé quotidiennement le même type de courge pendant de nombreuses années, mais à cette occasion, « elle avait un goût anormalement amer ». Ce goût ignoble peut expliquer pourquoi elle a développé le « syndrome de la courge toxique », une maladie rare qui résulte de la consommation de substances toxiques parfois présentes dans les courges et les courges.
Les médecins ont décrit le cas de la femme de 64 ans dans un rapport publié plus tôt cette année dans le Revue canadienne de médecine d’urgence (s’ouvre dans un nouvel onglet). À leur connaissance, il s’agissait du premier empoisonnement de ce genre signalé au Canada, bien que des cas similaires aient été signalés dans d’autres pays.
La femme a développé des symptômes de faiblesse, de nausées, de vomissements, de diarrhée et de douleurs abdominales basses quelques minutes après avoir bu deux verres de gourde en purée (Lagenaria siceraria), un fruit vert clair également appelé calebasse, courge opo ou lauki. La plante est une « cucurbitacée », ce qui signifie qu’elle appartient à la Cucurbitacées famille — qui comprend concombrescitrouille, pastèque et courgettes – et il a généralement le goût d’une courge douce.
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Cependant, toutes les cucurbitacées produisent naturellement des produits chimiques au goût amer appelés cucurbitacines, qui peuvent avoir des effets toxiques s’ils sont consommés en quantité suffisante, selon le Université du Nebraska-Lincoln (s’ouvre dans un nouvel onglet). Des variétés domestiquées de ces plantes ont été sélectionnées pour ne contenir que des traces de cucurbitacines, mais en de rares occasions, les fruits peuvent encore accumuler de fortes concentrations de produits chimiques à mesure qu’ils mûrissent.
Après que la femme ait bu le jus de gourde inhabituellement amer, son rythme cardiaque s’envola, son rythme respiratoire s’accéléra et sa pression artérielle monté en flèche puis est tombé trop bas. L’équipe médicale a découvert qu’elle pouvait ramener sa tension artérielle à la normale en administrant du liquide dans ses veines, mais la patiente a continué à avoir des épisodes de tension artérielle trop basse pendant son séjour à l’hôpital.
Le symptôme initial de diarrhée de la patiente a persisté à l’hôpital, et un examen de son tube digestif a révélé des signes de gastrite hémorragique, une condition dans laquelle la membrane muqueuse qui tapisse le tube digestif est perturbée et inflammation et des saignements s’ensuivent. Le patient a également vomi du sang plusieurs fois.
Il n’y a pas d’antidote connu pour l’empoisonnement à la gourde, donc pendant cinq jours, la femme a reçu un traitement de soutien dans l’unité de soins intensifs pour soulager ses symptômes. Après les cinq jours, ses symptômes ont disparu et elle a été libérée. Deux semaines après son admission à l’hôpital, lors d’un suivi, la patiente a signalé qu’elle avait soudainement perdu ses cheveux. Une telle perte de cheveux d’apparition retardée a également été signalée dans d’autres cas d’empoisonnement à la gourde amère.
Dans des études en laboratoire, les cucurbitacines interfèrent avec la signalisation cellulaire vitale et sont associées à la mort cellulaire, selon un rapport de 2011 dans le Journal indien de gastroentérologie (s’ouvre dans un nouvel onglet). Chez la souris, un composé, appelé « cucurbitacine D », rend les vaisseaux sanguins des rongeurs plus perméables, entraînant une chute de leur tension artérielle et une accumulation de liquide dans leur poitrine et leurs cavités abdominales.
Les effets toxiques des cucurbitacines sur l’homme ne sont pas entièrement compris, mais les preuves suggèrent que les toxines tuent rapidement les cellules, en particulier dans la muqueuse du tube digestif et d’autres muqueuses du corps, ont écrit les auteurs du rapport de cas.
« Comme on le voit avec ce cas, l’apparition de la toxicité peut être brutale et profonde », ont-ils écrit. « Les services d’urgence doivent être conscients de cette cause rare de choc provoqué par une toxine tout en se concentrant sur la réanimation initiale des patients gravement malades à la suite d’une ingestion récente de matériel végétal provenant du Cucurbitacées famille. »
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