Une énorme étoile a clignoté pendant sept ans, et au départ, personne ne l’a remarqué. Mais ensuite, le vaisseau spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne a vu l’étoile, connue sous le nom de Gaia17bpp, augmenter soudainement de luminosité – et des années plus tard, les chercheurs pensent qu’ils savent enfin pourquoi.
L’hypothèse principale est que Gaia17bpp, une géante rouge 55 fois plus grosse que le soleilpeut être un exemple d’un système stellaire binaire extrêmement rare dont la lumière est bloquée par une petite étoile compagne entourée d’un énorme disque de matière poussiéreuse qui passe devant la plus grande étoile tous les 100 ou 1 000 ans.
L’objectif du vaisseau spatial Gaia, qui a été lancé en 2013, est de regarder des milliards d’étoiles, cartographier leurs positionset obtenez des informations extrêmement détaillées sur leurs caractéristiques, y compris leur luminosité.
« Pendant que nous enquêtions [Gaia’s] ensemble de données, nous sommes tombés sur une étoile très inhabituelle », Anastasios « Andy » Tzanidakisa déclaré un astrophysicien de l’Université de Washington lors d’une conférence de presse lors de la 241e réunion de l’American Astronomical Society, qui s’est tenue à Seattle cette semaine.
Les données d’archives ont montré que vers 2017, Gaia17bpp, qui était à peine détectable, a commencé à s’éclaircir au cours d’environ deux ans et demi, a déclaré Tzanidakis. « C’était vraiment remarquable », a-t-il ajouté. « Les stars ne font généralement pas cela. »
Tzanidakis et ses collègues se sont tournés vers d’autres archives pour voir comment la star s’était comportée dans le passé. Ils ont trouvé des enregistrements de Gaia17bpp remontant aux années 1950. Pendant la majeure partie de ce temps, la géante rouge est restée à la même luminosité inébranlable. « Puis, vers 2012, l’étoile a soudainement commencé à disparaître », jusqu’à ce qu’elle réapparaisse complètement en 2019, a déclaré Tzanidakis.
Le fait que ce comportement clignotant n’ait pas été vu dans les archives remontant à plus de 70 ans suggère que de tels événements se produisent sur des échelles de temps de 100 – voire 1 000 – ans, a-t-il ajouté. « Ces éclipses sont peut-être une fois dans une vie », a déclaré Tzanidakis. « Nous ne le reverrons peut-être jamais.
Bien que les chercheurs ne sachent toujours pas ce qui cause la gradation, ils pensent qu’une petite étoile compagnon pourrait tourner autour de Gaia17bpp. Ce compagnon peut être entouré d’un disque de poussière allongé qui est plus grand que la distance moyenne de la Terre au soleil, ont déclaré les chercheurs.
Tzanidakis a relié l’événement à une autre étoile mystérieuse connue sous le nom d’Epsilon Aurigae, un géant qui subit des éclipses de deux ans tous les 27 ans, ce qui pourrait également être entouré d’un compagnon porteur de disqueLe site sœur de Live Science, Space.com, l’a déjà signalé.
Plusieurs autres étoiles sont connues pour avoir des événements d’éclipses similaires, mais « on ne sait toujours pas quel est le lien entre tous ces systèmes », a déclaré Tzanidakis.
Le comportement de Gaia17bpp ne semble pas être lié à ce qui cause le scintillement bizarre de l’étoile KIC 8462852, également appelée étoile de Tabby ou étoile de Boyajian, a déclaré Tzanidakis aux journalistes lors de la conférence. (Parmi d’autres explications possibles du mystérieux scintillement de cette étoile, certains scientifiques ont proposé que l’étoile puisse être entourée de une mégastructure extraterrestre.) Le comportement de Gaia17bpp est également différent de la fameuse gradation de l’étoile géante Bételgeuse en 2019, a-t-il ajouté.
Tzanidakis et ses collègues ont de nombreuses questions en suspens sur le clignotement de Gaia17bpp, par exemple s’il s’agit vraiment d’un disque à l’origine de l’événement et, si tel est le cas, comment le disque est né et de quoi il est fait. Parce que le comportement est si rare, cela peut prendre un certain temps pour percer ces mystères. Mais pour l’instant, c’est « l’événement de clignotement le plus long et le plus profond que nous ayons trouvé dans les archives de données publiques », a déclaré Tzanidakis.
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