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Une boule de fourrure, de griffes et de membres méconnaissable qui a été récemment déterrée au Canada est en fait un écureuil momifié qui est probablement mort alors qu’il hibernait il y a environ 30 000 ans, révèlent des scientifiques.
La boule de poils a été découverte en 2018 par des mineurs à Hester Creek dans les champs aurifères du Klondike, dans le territoire canadien du Yukon. Mais les scientifiques l’ont récemment réévalué en vue de ses débuts publics au Yukon Beringia Interpretive Centre (YBIC) à Whitehorse, ont écrit des représentants du YBIC dans un publication facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).
On pense que la masse est un spermophile arctique recroquevillé (Urocitellus parryii). Cette espèce, qui ressemble plus aux gaufres des temps modernes qu’à la plupart des écureuils, existe toujours aujourd’hui et vit dans la région où la boule momifiée a été déterrée. Les chercheurs ont surnommé l’écureuil « Hester » d’après la région où il a été trouvé.
« C’est incroyable de penser que ce petit gars courait autour du Yukon il y a plusieurs milliers d’années », ont écrit les représentants du YBIC. Le « spécimen incroyable » sera bientôt exposé au musée, ont-ils ajouté.
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Lorsque les chercheurs ont découvert l’écureuil en boule pour la première fois, il n’était pas immédiatement évident de quoi il s’agissait. « Ce n’est pas tout à fait reconnaissable jusqu’à ce que vous voyiez ces petites mains et ces griffes, et que vous voyiez une petite queue, puis que vous voyiez des oreilles », Grant Zazula (s’ouvre dans un nouvel onglet)un paléontologue du gouvernement du Yukon qui a dirigé l’analyse de l’écureuil, a déclaré Nouvelles de Radio-Canada (s’ouvre dans un nouvel onglet). Lorsque les chercheurs ont réalisé qu’ils avaient trouvé un écureuil « parfaitement conservé », ils étaient très excités, a-t-il ajouté.
Les chercheurs pensent que Hester était très probablement en hibernation lorsqu’il est mort. Les écureuils terrestres arctiques vivants se recroquevillent en boules comme Hester pour hiberner dans des tanières souterraines, qu’ils bordent souvent de nids feuillus. Les chercheurs ont trouvé des exemples de ces nids préservés, mais ils sont presque toujours vides.
Les chercheurs ne voulaient pas démêler l’écureuil de sa balle de peur qu’il ne soit endommagé au cours du processus. Il a donc été radiographié par le vétérinaire local, le Dr Jess Heath, pour avoir une meilleure idée de la qualité de conservation de ses entrailles. .
Heath avait prédit que les os de l’écureuil se seraient probablement détériorés en raison de la fuite de calcium au fil du temps, ce qui signifierait probablement que l’intérieur de la balle était en mauvais état. Cependant, les scans aux rayons X ont révélé que le squelette de l’écureuil « était en très bon état » et que la créature semblait presque identique à un spermophile arctique vivant, a rapporté CBC News.
Les champs aurifères du Klondike sont un point chaud pour les découvertes d’animaux momifiés. En juin 2022, un bébé mammouth parfaitement conservé qui remonte également à environ 30 000 ans y a été trouvé. Et en 2016, un Un louveteau momifié de 57 000 ans a été découvert dans la région.
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