Le télescope spatial Hubble a repéré une étoile en train d’être dépouillée et étirée en forme de beignet alors qu’un trou noir la dévore.
Le supermassif trou noirsitué à 300 millions d’années-lumière de la Terre au cœur de la galaxie ESO 583-G004, a piégé et déchiqueté l’étoile après qu’elle se soit approchée trop près, envoyant un puissant faisceau de lumière ultraviolette que les astronomes ont utilisé pour localiser la rencontre violente.
Lorsqu’un trou noir se nourrit, son immense gravité exerce de puissantes forces de marée sur la malheureuse étoile. Alors que l’étoile se rapproche de plus en plus de la gueule du trou noir, la gravité affectant les régions de l’étoile les plus proches du trou noir est bien plus forte que celle agissant sur la face cachée de l’étoile. Cette disparité « spaghettifie » l’étoile en une longue chaîne semblable à une nouille qui s’enroule étroitement autour du trou noir couche par couche – comme des spaghettis autour d’une fourchette.
Ce beignet de plasma chaud accélère rapidement autour du trou noir et se transforme en un énorme jet d’énergie et de matière, qui produit un flash lumineux distinctif que les optiques, les rayons X et onde radio les télescopes peuvent détecter.
La luminosité exceptionnelle de cette session particulière d’alimentation des trous noirs a permis aux astronomes de l’étudier sur une période de temps plus longue que celle typique des événements de perturbation des marées. Cela pourrait donner de nouvelles informations passionnantes sur les derniers moments de la malheureuse star, ont déclaré les chercheurs.
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« Nous regardons quelque part au bord de ce beignet », a déclaré Peter Maksym, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dans un Déclaration de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous voyons un vent stellaire du trou noir balayer la surface qui est projeté vers nous à des vitesses de 20 millions de miles par heure (trois pour cent de la vitesse de la lumière). Nous avons vraiment encore la tête autour de l’événement. »
Pour une star, la spaghettification est un processus dramatique. Les couches atmosphériques externes de l’étoile sont dépouillées en premier. Ensuite, ils encerclent le trou noir pour former la boule de fil serré que les chercheurs ont observée. Le reste de l’étoile suit bientôt, accélérant autour du trou noir. Malgré la réputation des trous noirs en tant que mangeurs voraces, la majeure partie de la matière de l’étoile s’échappera ; seulement 1% d’une étoile typique est jamais avalée par un trou noir, Live Science signalé précédemment.
Les résultats ont été rapportés lors de la 241e réunion de l’American Astronomical Society, qui s’est tenue à Seattle cette semaine.
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