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Les scientifiques ont finalement redécouvert un site fossile perdu au Brésil, après que les chercheurs qui l’ont découvert il y a 70 ans n’aient pas pu revenir sur leurs pas jusqu’à cet endroit éloigné. Les conditions géologiques uniques du site perdu depuis longtemps préservent des trésors paléontologiques qui pourraient aider à faire la lumière sur l’un des plus grands événements d’extinction en Terre‘s histoire.
Le site redécouvert, connu sous le nom de Cerro Chato, est situé près de la frontière entre le Brésil et l’Uruguay dans l’État méridional de Rio Grande do Sul. Il y a environ 260 millions d’années, vers la fin de la période permienne (il y a 299 millions à 251 millions d’années), les conditions sur le site étaient idéales pour piéger et préserver les organismes morts. En conséquence, les multiples couches rocheuses de Cerro Chato regorgent de fossiles délicats, en particulier de plantes, qui ne se fossilisent généralement pas aussi bien que les animaux parce qu’elles manquent de parties dures.
Les paléontologues qui ont découvert le Cerro Chato en 1951 ont été enthousiasmés par ses vestiges permiens exceptionnellement bien conservés. Malheureusement, sans repères mémorables ni technologies modernes, telles que le GPS, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’enregistrer avec précision les coordonnées géographiques exactes du site, et lorsqu’ils ont tenté de retourner au trésor du Permien, ils n’ont pas pu le trouver. Après plusieurs tentatives pour revenir sur leurs pas, l’équipe a abandonné les recherches et déclaré le site perdu. Cependant, un nouveau groupe de chercheurs a repris le flambeau et a réussi à retrouver l’emplacement perdu en 2019.
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« Pendant des décennies, l’emplacement géographique de cet affleurement était inconnu », ce qui a inspiré la nouvelle équipe de recherche à mener une « chasse au trésor » massive pour le retrouver, a déclaré Joseline Manfroi, paléobotaniste à l’Université de Vale do Taquari à Rio Grande do Sul. , et co-auteur d’une nouvelle étude décrivant le site redécouvert. « Heureusement, après si longtemps, nous aurons l’opportunité de continuer à écrire [the site’s] l’histoire, à travers les archives fossiles », Manfroi dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet).
À ce jour, plus de 100 fossiles – principalement des plantes, ainsi que des poissons et des mollusques – ont été découverts à Cerro Chato par l’équipe d’origine et par les co-auteurs de la nouvelle étude. Certaines des plantes fossilisées sont des ancêtres des conifères et des fougères modernes, ont rapporté les chercheurs.
Cependant, la nouvelle équipe soupçonne que ces fossiles ne sont que la pointe de l’iceberg. Lorsque les premiers chercheurs ont découvert le site, ils n’ont pu qu’effleurer la surface des dépôts fossiles de Cerro Chato avant de perdre la trace de son emplacement, et bien qu’il ait été redécouvert il y a près de trois ans, il reste encore beaucoup de terrain à couvrir. « Le domaine à explorer est immense », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joseane Salau Ferraz, doctorante à l’Université fédérale de Pampa à Rio Grande do Sul, dans le communiqué. « J’estime que nous n’avons même pas exploré 30% de tout l’espace disponible. »
Les fossiles de plantes de Cerro Chato pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre les effets drastiques changement climatique qui a eu lieu vers la fin du Permien, qui a déclenché un événement d’extinction qui a anéanti environ 90% de la vie sur Terre. « Les fossiles que nous étudions sont d’une importance mondiale, car ils sont des témoignages directs des changements environnementaux qui ont eu lieu au cours de la période permienne », a déclaré Ferraz. « Ces études nous aideront à récupérer des informations sur la distribution de ces plantes dans le monde. »
L’équipe a publié ses découvertes en ligne le 15 mai dans le journal de la Société brésilienne de paléontologie paléodest (s’ouvre dans un nouvel onglet), et l’étude peut être téléchargée gratuitement en anglais et en portugais. « Nous avons choisi de publier l’article en portugais précisément pour mettre le texte à la disposition de la population locale », a déclaré Ferraz. « Ils sont très enthousiasmés par la paléontologie, ce qui est cool à voir. »
Publié à l’origine sur Live Science.
