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Homo sapiens est arrivé en Asie du Sud-Est il y a 86 000 ans, révèle un fragment de tibia humain trouvé au plus profond d’une grotte au Laos.
La trouvaille provient de la grotte de Tam Pa Ling, ou Cave of the Monkeys, qui se trouve à environ 3 840 pieds (1 170 mètres) au-dessus du niveau de la mer sur une montagne du nord du Laos. Fragments d’os humains précédemment trouvé dans la grotte avaient 70 000 ans, ce qui en fait l’une des premières preuves de présence humaine dans cette région du monde. Cette découverte a incité les archéologues à creuser plus profondément.
C’est exactement ce que l’équipe a fait en trouvant deux nouveaux os, ont-ils rapporté dans une étude publiée mardi 13 juin dans la revue NatureCommunications. Les os – des fragments de l’avant d’un crâne et d’un tibia – ont probablement été emportés dans la grotte de Tam Pà Ling pendant une mousson. Même si les os étaient fracturés et incomplets, les chercheurs ont pu comparer leurs dimensions et leur forme avec d’autres os des premiers humains, constatant qu’ils correspondaient le mieux Homo sapiens plutôt que d’autres humains archaïques, tels que l’homo erectusNéandertaliens ou Dénisoviens.
Les chercheurs ont utilisé la datation par luminescence des sédiments à proximité et la datation en série à l’uranium des dents de mammifères des mêmes couches pour produire une tranche d’âge pour les restes humains. La datation par luminescence est une technique qui mesure la dernière fois que des matériaux cristallins, tels que des pierres, ont été exposés à la lumière du soleil ou à la chaleur, tandis que la datation de la série U est une technique radiométrique qui, similaire à la datation au carbone 14, mesure la désintégration de l’uranium au fil du temps en thorium, radium et plomb. Le crâne, ont-ils estimé, avait jusqu’à 73 000 ans et le tibia remonte à 86 000 ans.
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Cette date précoce est une découverte remarquable, en particulier parce que les chercheurs ont longtemps débattu du moment de Homo sapiens‘arrivée en Asie.
« Peu ou pas de recherches anthropologiques ont été menées au Laos depuis la Seconde Guerre mondiale », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Fabrice Déméter, un paléoanthropologue à l’Université de Copenhague, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les débats sur la colonisation humaine de l’Asie du Sud-Est ont eu lieu pendant des décennies alors que les chercheurs tentaient de comprendre comment et quand les humains ont traversé les détroits et les mers pour finalement se retrouver en Australie. Tam Pà Ling est donc « un endroit privilégié pour poser certaines de ces questions sur la migration, puisque l’Asie du Sud-Est continentale se situe vraiment au carrefour de l’Asie de l’Est et de l’Asie du Sud-Est insulaire/Australie ».
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Alors que les preuves génétiques et d’outils de pierre accumulées à ce jour soutiennent fortement une dispersion unique et rapide de Homo sapiens d’Afrique quelque temps après il y a 60 000 ansdes études comme celle-ci produisent des preuves de migrations antérieures, dont beaucoup peuvent avoir été des impasses.
Michael BC Riveraun anthropologue biologique de l’Université de Hong Kong qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que « c’était peut-être un groupe qui s’est dispersé en Asie du Sud-Est et s’est éteint avant de pouvoir apporter des gènes au pool génétique humain d’aujourd’hui . Je trouve intéressant d’ajouter les récits de ces populations « échouées », de sorte que nous ne regardons pas seulement les « réussies » qui « ont réussi ».
Aucun outil en pierre ou autre indice sur le mode de vie de ces humains n’a été trouvé à Tam Pà Ling. Mais les archéologues travaillant sur la préhistoire de l’Asie soupçonnent depuis longtemps que, même avant il y a 65 000 ans, les anciens humains étaient capables d’atteindre des îles et de faire des traversées maritimes pour peupler des régions apparemment éloignées du monde, a souligné Rivera.
« L’affirmation selon laquelle H. sapiens arrivé dans cette région il y a avant 60 000 ans n’est pas nouveau », a déclaré Rivera, « mais il est bon d’avoir une confirmation supplémentaire dans nos tentatives de combler les lacunes dans les archives archéologiques ».
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