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Au cours des dernières semaines, un énorme ballon a été repéré encerclant l’hémisphère sud de la Terre dans les hauteurs de l’atmosphère, suscitant des craintes qu’il puisse s’agir d’un ballon espion comme les OVNIS qui ont été abattu au-dessus de l’Amérique du Nord en février.
Mais l’énorme bulle flottante est en fait le dernier télescope de la NASA, le Super Pressure Balloon Imaging Telescope (SuperBIT). Et plutôt que d’espionner des personnes sans méfiance en dessous, le télescope scrute le cosmos au-dessus à la recherche de matière noire.
Le ballon géant, qui est plus large qu’un terrain de football, a été lancé le 16 avril depuis Wānaka, en Nouvelle-Zélande, et a depuis effectué plus de deux révolutions complètes autour de l’hémisphère sud – le plus long vol continu pour un télescope à ballon, selon un Déclaration de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Le 6 mai, le photographe Erwin Enrique Sandoval a capturé une image nette de SuperBIT à environ 25 miles (40 kilomètres) au-dessus de Coyhaique dans le sud du Chili. « Nous pouvions le voir haut dans le ciel de l’après-midi », a déclaré Sandoval Spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet). « C’était très grand. »
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L’objectif principal de SuperBIT est de rechercher des preuves de la matière noire en prenant des images détaillées des galaxies afin de repérer les signes de lentille gravitationnelle – le phénomène où la lumière d’une galaxie lointaine est amplifiée lorsqu’elle se déplace à travers la déformation gravitationnelle espace-temps autour d’une galaxie plus proche – qui pourrait fournir des indices sur la véritable identité de la matière invisible mais abondante.
Une nouvelle étude, publiée le 20 avril dans la revue Astronomie naturelle (s’ouvre dans un nouvel onglet)a révélé que la lumière de « anneaux d’Einstein » étrangement déformés pourrait faire la lumière sur la véritable identité de la matière noire.
À sa haute altitude, SuperBIT se trouve au-dessus de 99,2 % de l’atmosphère terrestre, ce qui signifie qu’il y a peu ou pas d’air pour obscurcir sa vue sur les étoiles, selon le Site Web de SuperBIT (s’ouvre dans un nouvel onglet). A cette hauteur, le télescope peut également capturer des images de jour comme de nuit.
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Les astronomes pensent que les données collectées par SuperBIT sont de qualité comparable à celle du télescope spatial Hubble, selon Spaceweather.com. Et le télescope embarqué sur ballon a déjà capturé plusieurs clichés époustouflants (s’ouvre dans un nouvel onglet) de galaxies lointaines.
Mais l’astronomie n’est pas la seule utilisation possible de ballons géants comme celui-ci. En juin 2020, la société de tourisme spatial Space Perspective a publié ses plans pour éventuellement emmener des civils aux confins de l’espace à l’aide de ballons similaires.
Les observateurs attentifs et les passionnés d’astronomie pourraient avoir beaucoup plus de chances d’apercevoir le ballon. « Espérons que nous allons accomplir de nombreuses autres révolutions sur l’hémisphère au cours des prochaines semaines », Debbie Fairbrother (s’ouvre dans un nouvel onglet), chef du bureau du programme scientifique de ballons de la NASA, a déclaré dans le communiqué. (Une seule révolution peut prendre entre une et trois semaines selon la configuration des vents.)
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