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Un gratte-ciel astéroïde une croisière dans le cosmos à 35 000 mph (56 000 km / h) fera une approche relativement proche de la Terre jeudi 6 avril, passant notre planète à environ 7,5 fois la distance moyenne entre la Terre et la lune, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). Heureusement, la roche spatiale charnue manquera notre planète de plus d’un million de kilomètres.
Les astronomes estiment que l’astéroïde, nommé 2023 FM, mesure entre 393 et 853 pieds (120 à 260 mètres) de diamètre, soit à peu près la hauteur d’un gratte-ciel de 40 à 80 étages. Au cours de son approche la plus proche jeudi après-midi, l’astéroïde volera à environ 1,8 million de miles (2,9 millions de kilomètres) de notre planète, bien au-delà de l’orbite du pleine lune.
La taille formidable de la roche spatiale, associée à sa trajectoire inconfortablement proche, lui vaut le titre de astéroïde potentiellement dangereux (PHA), c’est-à-dire une roche spatiale qui pourrait mesurer plus de 460 pieds (140 m) de diamètre et qui pourrait se trouver à moins de 4,65 millions de miles (7,48 millions de km) de la Terre, selon le système de classification des objets géocroiseurs de la NASA.
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La NASA suit des milliers de PHA, car même une légère modification inattendue de l’orbite d’un astéroïde pourrait l’envoyer sur une trajectoire mortelle avec la Terre. Les astronomes surveillent et recalculent constamment ces orbites – et heureusement, aucune collision avec des PHA n’est probable pendant au moins les 100 prochaines années.
En mars, des astronomes ont détecté un astéroïde de la taille d’une piscine olympique nommé 2023 DW, qui semblait initialement avoir une 1 chance sur 600 d’entrer en collision avec la Terre le jour de la Saint-Valentin 2046 – un niveau de risque beaucoup plus élevé que la moyenne. Cependant, des chercheurs de l’Agence spatiale européenne ont depuis recalculé le risque d’impact à 1 sur 1 584, ce qui signifie que l’astéroïde est presque garanti à manquer et les scientifiques ne s’en inquiètent plus.
Si jamais un gros astéroïde apparaît sur la bonne voie pour un impact direct avec la Terre, les humains pourraient être prêts à y faire face. En septembre 2022, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a réussi à faire s’écraser un vaisseau spatial sur un petit astéroïde appelé Dimorphos, de manière significative modifier la trajectoire de la roche spatiale. Bien que Dimorphos n’ait jamais constitué une menace pour la Terre, la mission a prouvé que la redirection d’astéroïdes avec des impacts de roquettes est un moyen viable de défense planétaire – tant que les astronomes ont plusieurs années (ou de préférence des décennies) pour planifier l’impact, a déclaré la NASA.
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