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Un cratère d’impact récemment découvert sur Mars a probablement été laissé par un énorme astéroïde qui a percuté la planète rouge il y a environ 3,4 milliards d’années et a peut-être déclenché un « méga-tsunami » de 800 pieds de haut. L’explosion colossale était similaire à l’impact de l’astéroïde sur Terre qui a anéanti les dinosaures non aviens, selon une nouvelle étude.
Il y a environ 3,5 à 3 milliards d’années, Mars était recouverte de vastes océans peu profonds. Pendant ce temps, l’un de ces océans, qui couvrait autrefois les basses terres du nord de Mars (Vastitas Borealis), a connu plusieurs méga-tsunamis lorsque des astéroïdes ont percuté l’ancienne masse d’eau, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Des recherches antérieures ont trouvé des preuves d’au moins deux vagues massives sur l’ancien littoral qui entouraient autrefois l’océan perdu depuis longtemps, y compris de gros morceaux de débris qui se sont échoués sur le rivage et des marques rocheuses qui se sont probablement creusées lorsque l’eau déplacée s’est lentement écoulée dans l’océan. Le premier événement s’est probablement produit il y a environ 3,4 milliards d’années, et le second est probablement apparu il y a environ 3 milliards d’années lorsque les océans de Mars ont commencé à s’assécher, selon la NASA.
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Dans une nouvelle étude, publiée le 1er décembre dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet), les scientifiques planétaires ont identifié un nouveau cratère d’impact, nommé Pohl, qui est un candidat très plausible pour le premier des méga-tsunamis. Pohl mesure environ 110 kilomètres de large et se trouve à environ 120 mètres sous le niveau de la mer suspecté à l’époque. La structure d’impact massive est également entourée de roches vieilles de 3,4 milliards d’années.
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Sur la base de la taille de Pohl, les chercheurs estiment que l’astéroïde responsable de la naissance du cratère s’étendait entre 1,9 et 5,6 miles (3 à 9 km) et a libéré jusqu’à 13 millions de mégatonnes d’énergie TNT. Pour le contexte, le bombe nucléaire la plus puissante jamais fait exploser sur Terre, la bombe Tsar, a libéré environ 50 mégatonnes d’énergie TNT.
L’équipe d’étude a ensuite utilisé des simulations informatiques pour recréer la vague massive qui aurait été générée par cet impact colossal. Ils ont découvert que les vagues pouvaient atteindre jusqu’à 820 pieds (250 m) de haut et se déplacer à environ 932 miles (1 500 km) du cratère. Ces vagues auraient été suffisamment importantes pour laisser derrière elles les preuves géologiques déjà découvertes par d’anciens chercheurs, a déclaré l’équipe dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Cette structure d’impact gargantuesque présente des similitudes clés avec la caisse de Chicxulub, qui a été laissée par un impact d’astéroïde qui a déclenché un événement d’extinction de masse il y a environ 66 millions d’années et anéanti les dinosaures non aviens, ont écrit les chercheurs.
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Le cratère Chicxulub, situé sur la péninsule mexicaine du Yucatán, est nettement plus grand que Pohl, s’étendant sur environ 180 km et a été engendré par un astéroïde plus gros d’environ 12 km de diamètre. L’astéroïde Chicxulub a également atterri au sommet d’un ancien océan sur Terre qui était d’environ 656 pieds (200 m) de profondeur à l’époque. En octobre, une paire d’études indépendantes a révélé que l’impact de Chicxulub déclenché un méga-tsunami avec des vagues hautes d’un kilomètre et a déclenché une méga-séisme qui a secoué la planète pendant des mois.
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs identifient un cratère d’impact potentiel pour des méga-tsunamis martiens. En 2019, une équipe distincte de chercheurs a proposé que le cratère de Lomonosov, qui mesure environ 145 km de diamètre, ait été laissé par un impacteur qui aurait pu déclencher un méga-tsunami.
Cependant, le cratère de Lomonosov n’a pas été daté avec précision, il est donc difficile de savoir quel méga-tsunami l’impacteur aurait pu déclencher ou si l’impact s’est produit alors que les océans étaient présents.
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