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Deux jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, un compte sur la plateforme de messagerie Telegram se faisant passer pour le président Volodymyr Zelensky a exhorté ses forces armées à se rendre.
Le message n’était pas authentique, le vrai Zelensky ayant rapidement nié l’affirmation sur sa chaîne officielle Telegram, mais l’incident a mis en évidence un problème majeur : la désinformation se propage rapidement sans contrôle sur l’application cryptée.
Le faux compte Zelensky a atteint 20 000 abonnés sur Telegram avant sa fermeture, une action corrective qui, selon les experts, est trop rare.
Pavel Durov, le fondateur et PDG de Telegram, d’origine russe, a déclaré qu’il avait défendu les données privées des Ukrainiens contre le gouvernement russe il y a neuf ans, au détriment de son entreprise et de son domicile. Cependant, il « le referait – sans hésitation ».
Cependant, pour Oleksandra Tsekhanovska, responsable du Hybrid Warfare Analytical Group au Ukraine Crisis Media Center, basé à Kiev, les effets du manque de surveillance sur Telegram sont à la fois proches et lointains.
« Pour Telegram, la responsabilité a toujours été un problème, c’est pourquoi il était si populaire avant même la guerre à grande échelle avec les extrémistes d’extrême droite et les terroristes du monde entier », a-t-elle déclaré à l’AFP depuis sa maison sécurisée à l’extérieur de la capitale ukrainienne.
Telegram compte 500 millions d’utilisateurs, qui partagent des informations individuellement et en groupe dans une sécurité relative. Mais l’utilisation de Telegram en tant que chaîne de diffusion à sens unique – à laquelle les abonnés peuvent se joindre mais pas répondre – signifie que le contenu de comptes non authentiques peut facilement atteindre un public large, captif et enthousiaste.
Les fausses nouvelles se propagent souvent via des groupes publics ou des chats, avec des effets potentiellement mortels.
« Quelqu’un se faisant passer pour un citoyen ukrainien rejoint simplement le chat et commence à diffuser des informations erronées ou à collecter des données, comme l’emplacement des abris », a déclaré Tsekhanovska, notant comment de faux messages ont exhorté les Ukrainiens à éteindre leur téléphone à une heure précise de la nuit, citant cybersécurité.
De telles instructions pourraient en fait mettre en danger des personnes – les citoyens reçoivent des avertissements de frappe aérienne via des alertes sur smartphone.
Far West
De plus, l’architecture de Telegram limite la capacité à ralentir la propagation de fausses informations : l’absence d’un flux public central et le fait que les commentaires sont facilement désactivés dans les chaînes réduisent l’espace pour le refoulement public.
Bien que certains canaux aient été supprimés, le processus de curation est considéré comme opaque et insuffisant par les analystes.
Emerson Brooking, un expert en désinformation au Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, a déclaré: « Dans la période de modération du contenu du Far West, comme 2014 ou 2015, ils auraient peut-être pu s’en tirer, mais cela contraste fortement avec la façon dont d’autres entreprises se dirigent aujourd’hui. »
WhatsApp, une plate-forme de messagerie concurrente, a introduit certaines mesures pour contrer la désinformation lorsque COVID-19 a balayé le monde pour la première fois.
Par exemple, WhatsApp a limité le nombre de fois qu’un utilisateur pouvait transférer quelque chose et a développé des systèmes automatisés qui détectent et signalent les contenus répréhensibles.
Contrairement aux géants de la Silicon Valley tels que Facebook et Twitter, qui gèrent des programmes anti-désinformation très publics, Brooking a déclaré : « Telegram est notoirement laxiste ou absent dans sa politique de modération de contenu ».
En conséquence, la pandémie a vu de nombreux nouveaux arrivants sur Telegram, y compris d’éminents militants anti-vaccins qui ont utilisé l’approche non interventionniste de l’application pour partager de fausses informations sur les tirs, selon une étude de l’Institute for Strategic Dialogue.
Informations non vérifiées
Encore une fois, contrairement à Facebook, Google et Twitter, le fondateur de Telegram, Pavel Durov, dirige son entreprise dans un relatif secret depuis Dubaï.
Le 27 février, cependant, il a admis sur son compte en langue russe que « les chaînes Telegram deviennent de plus en plus une source d’informations non vérifiées liées aux événements ukrainiens ».
Il a déclaré que puisque sa plate-forme n’a pas la capacité de vérifier toutes les chaînes, elle pourrait en restreindre certaines en Russie et en Ukraine « pour la durée du conflit », mais a ensuite inversé le cap quelques heures plus tard après que de nombreux utilisateurs se sont plaints que Telegram était une source importante de information.
Oleksandra Matviichuk, avocate basée à Kiev et responsable du Centre pour les libertés civiles, a qualifié la position de Durov de « très faible » et a appelé à des améliorations concrètes.
« Il doit commencer à être plus proactif et trouver une véritable solution à cette situation, ne pas rester en veille sans interférer. C’est une position très irresponsable de la part du propriétaire de Telegram », a-t-elle déclaré.
Aux États-Unis, le profil public plus bas de Telegram l’a aidé à éviter la plupart du temps un examen minutieux de haut niveau du Congrès, mais il n’est pas passé inaperçu.
Certaines personnes ont utilisé la plate-forme pour s’organiser avant la prise d’assaut du Capitole américain en janvier 2021, et le mois dernier, le sénateur Mark Warner a envoyé une lettre à Durov l’exhortant à freiner les opérations d’information russes sur Telegram.
Interrogé sur sa position sur la désinformation, le porte-parole de Telegram, Remi Vaughn, a déclaré à l’AFP : « Comme l’a noté notre PDG, le volume considérable d’informations partagées sur les chaînes rend leur vérification extrêmement difficile, il est donc important que les utilisateurs revérifient ce qu’ils lisent ».
Mais Tsekhanovska, de l’Ukraine Crisis Media Center, souligne que les communications sont souvent interrompues dans les zones les plus touchées par la guerre, ce qui fait de ce type de références croisées un luxe que beaucoup ne peuvent pas se permettre.
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