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La première exoplanète a été découverte en 1992. Depuis lors, les astronomes ont découvert près de 5 000 planètes en orbite autour d’autres étoiles. Cependant, chaque fois qu’une nouvelle exoplanète est découverte, peu d’informations sont disponibles à ce sujet. Tout ce que l’on sait, c’est que l’exoplanète existe et qu’elle a quelques caractéristiques. Tout le reste, cependant, reste un mystère. Pour résoudre ce problème, les astrophysiciens de l’Université de Stanford ont travaillé sur une nouvelle technique d’imagerie conceptuelle qui serait 1 000 fois plus précise que la technologie d’imagerie la plus puissante actuellement utilisée. Les scientifiques pourraient théoriquement manipuler l’effet de déformation de la gravité sur l’espace-temps, connu sous le nom de lentille, pour développer des images beaucoup plus avancées que toutes celles actuellement disponibles.
Les chercheurs semblent avoir compris comment utiliser la lentille gravitationnelle solaire pour voir les planètes en dehors de notre système solaire. La technologie prospective des scientifiques pourrait permettre une imagerie astronomique beaucoup plus avancée que ce qui est actuellement possible.
Les scientifiques pourraient utiliser le champ gravitationnel du Soleil pour amplifier la lumière d’une exoplanète passant en alignant un télescope, le Soleil et l’exoplanète en ligne, avec le Soleil au milieu.
Une lentille gravitationnelle, contrairement à une loupe avec une surface incurvée qui plie la lumière, a un espace-temps incurvé qui lui permet d’imager des objets éloignés.
Les chercheurs publié leurs résultats dans l’édition du 2 mai de The Astrophysical Journal.
La méthode proposée, cependant, nécessiterait des voyages spatiaux plus avancés que ce qui est maintenant possible. Néanmoins, les chercheurs estiment que la promesse du concept, ainsi que ce qu’il pourrait dire sur d’autres mondes, mérite une enquête et un développement plus approfondis.
Ce n’est qu’en 1919, lors d’une éclipse solaire, que la lentille gravitationnelle a été détectée expérimentalement. Les scientifiques ont pu repérer des étoiles près du Soleil décalées de leurs positions connues en raison de la Lune bloquant la lumière du Soleil. C’était la première preuve observationnelle que la théorie de la relativité d’Albert Einstein était juste, et c’était une preuve sans équivoque que la gravité pouvait plier la lumière.
Bruce Macintosh, professeur de physique à la School of Humanities and Sciences de Stanford et directeur adjoint de l’Institut Kavli d’astrophysique des particules et de cosmologie, dit qu’en utilisant cette technologie, ils veulent être en mesure de prendre des photos de planètes en orbite autour d’autres étoiles qui sont aussi bonnes que les photos qu’ils peuvent prendre des planètes dans le système solaire. Les chercheurs espèrent prendre une photo d’une planète à 100 années-lumière qui a le même impact qu’une photo de la Terre prise par Apollo 8.
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