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Des millions de roches orbitent dans le astéroïde ceinture entre Mars et Jupiter, mais seuls certains volent relativement près de la Terre.
La NASA classe les astéroïdes qui orbitent à moins de 30 millions de miles (50 millions de kilomètres) de la Terre comme des objets proches de la Terre (NEO). Mais au sein de cette population de roches spatiales se trouve un sous-groupe d’objets particulièrement inquiétants qui sont si grands et en orbite si près de la Terre qu’ils pourraient constituer une menace réelle pour notre planète si une collision directe devait se produire. La NASA appelle ces roches gênantes « astéroïdes potentiellement dangereux » (PHA) ou « objets potentiellement dangereux » (PHO).
Combien y a-t-il d’astéroïdes potentiellement dangereux et quelle menace représentent-ils ? Voici tout ce que vous devez savoir sur les roches spatiales à risque.
Que sont les astéroïdes potentiellement dangereux (PHA) ?
Les astéroïdes potentiellement dangereux sont des géocroiseurs dont le diamètre dépasse 460 pieds (140 mètres) et qui pourraient se trouver à moins de 4,65 millions de miles (7,48 millions de km) de la Terre, soit environ 20 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune. Si un astéroïde de cette taille traversait l’atmosphère terrestre sans brûler, il pourrait causer des dégâts considérables et d’innombrables blessures, en particulier s’il atterrissait dans une grande ville ou une zone densément peuplée.
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Combien y a-t-il d’astéroïdes potentiellement dangereux dans le système solaire ?
En mars 2023, la NASA avait identifié (s’ouvre dans un nouvel onglet) environ 31 000 NEO. Parmi ceux-ci, environ 2 300 sont considérés comme potentiellement dangereux. Beaucoup de ces objets proviennent de la ceinture principale d’astéroïdes et leurs orbites se sont modifiées à mesure que le système solaire évoluait sur des millions d’années. Selon la NASA, environ la moitié des objets géocroiseurs connus mesurent plus de 460 pieds de diamètre, mais ils ne tournent pas assez près de la Terre pour constituer une menace.
La NASA a calculé les trajectoires de tous les PHA connus et déterminé qu’aucun ne menace la Terre pendant au moins les 100 prochaines années.
Comment la NASA et les autres agences spatiales surveillent-elles les PHA ?
Les scientifiques et les astronomes amateurs explorent les cieux du monde entier, à la recherche de points de lumière se déplaçant par rapport au rideau sombre de l’espace. Ces observations sont généralement faites avec des télescopes au sol comme le Catalina Sky Survey en Arizona ou l’Infrared Telescope Facility au sommet du volcan Mauna Kea à Hawaï. Un satellite nommé NEOWISE (s’ouvre dans un nouvel onglet) surveille le ciel depuis l’espace.
Quand quelqu’un repère un astéroïde ou une comète, il le signale au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, qui compile toutes les observations de petits corps, y compris les astéroïdes et les comètes, dans le système solaire. À partir de là, les scientifiques d’autres observatoires peuvent effectuer davantage de mesures pour déterminer l’orbite précise d’un astéroïde et déterminer s’il peut menacer la Terre.
Pour mesurer avec précision la taille d’un astéroïde, les scientifiques utilisent la lumière infrarouge, ou chaleur, qui est un meilleur indicateur de la masse d’un astéroïde que la quantité de lumière qu’il réfléchit. Les scientifiques utilisent également des radiotélescopes pour faire rebondir les ondes radio sur les astéroïdes. En mesurant avec précision le temps nécessaire aux ondes radio pour se rendre à un astéroïde et en revenir, les scientifiques peuvent déterminer sa taille et sa forme.
Après plusieurs observations, les scientifiques peuvent calculer l’orbite d’un astéroïde jusqu’à 100 ans.
Comment sommes-nous prêts à faire face aux PVVIH ?
Des films comme « Armageddon » et « Deep Impact » nous racontent l’histoire d’astronautes courageux qui font le sacrifice ultime : voyager dans l’espace pour détruire des astéroïdes voyous se précipitant vers la Terre. Mais comme d’habitude, la vraie vie n’est pas si dramatique. Les scientifiques ont déterminé que la meilleure façon de défendre la Terre contre un impact d’astéroïde est d’utiliser des méthodes non humaines. En déplaçant l’orbite d’un astéroïde d’une infime quantité, nous pouvons lui faire manquer complètement la Terre.
Les scientifiques de la NASA ont étudié quelques façons de modifier la trajectoire orbitale d’un astéroïde. Une méthode s’appelle un tracteur à gravité, dans laquelle un vaisseau spatial orbiterait autour d’un astéroïde et déplacerait son orbite en utilisant les effets de la gravité. Une autre méthode serait de faire exploser un explosif nucléaire près de l’astéroïde (pas à l’intérieur), pour le faire dévier de sa trajectoire.
De manière plus réaliste, les scientifiques de la NASA proposent qu’un impacteur cinétique serait la méthode la meilleure et la plus réalisable pour dévier un astéroïde avec la technologie actuelle. Un impacteur cinétique est un vaisseau spatial qui entrerait volontairement en collision avec l’astéroïde. En septembre 2022, la mission DART (Double-Asteroid Redirection Test) de la NASA a percuté la petite lune d’un astéroïde à 23 400 km/h. La collision modifié l’orbite de la roche spatiale autour de son astéroïde hôte de 32 minutes, prouvant que la méthode de l’impacteur cinétique peut fonctionner.
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