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Cinq extinctions massives se sont produites dans l’histoire de la Terre, et de nombreux experts ont averti qu’une la sixième extinction de masse pourrait déjà être en cours à la suite de l’activité humaine depuis l’ère de l’exploration. Certains scientifiques ont même suggéré que près de 40% des espèces (s’ouvre dans un nouvel onglet) résidant actuellement sur notre planète pourrait disparaître dès 2050.
Mais est-ce juste un scénario du pire ? Est-ce qu’une telle baisse spectaculaire de Terre‘s espèce susceptible de se produire?
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Un nombre de morts en augmentation
Une sixième extinction de masse est certainement plausible, a déclaré Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago et maître de conférences en sciences anciennes. ADN au Département de zoologie de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.
« Je pense que c’est assez probable », a déclaré Rawlence à Live Science dans un e-mail. « Et, si les espèces ne disparaissent pas à l’échelle mondiale, il est probable que celles qui ne peuvent pas s’adapter à notre monde en évolution rapide subiront des contractions de leur aire de répartition, des goulots d’étranglement démographiques, des extinctions locales et s’éteindront fonctionnellement. La crise d’extinction actuelle n’a peut-être pas atteint à la hauteur des cinq grands, mais c’est certainement sur la bonne voie si rien n’est fait pour l’arrêter. »
Selon l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) Liste rouge des espèces menacées (s’ouvre dans un nouvel onglet)environ 41 000 – près d’un tiers de toutes les espèces évaluées – sont actuellement menacées d’extinction.
De nombreuses espèces et sous-espèces bien connues, dont l’orang-outan de Sumatra (Pongo abelii), Amur Leopard (panthère pardus orientalis), Sumatra l’éléphant (Elephas maximus sumatranus), le noir Rhinocéros (Dicéros bicornis), tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata)Sonde tigre (Panthera tigris sondaica) et le gorille de Cross River (Gorille gorille diehli) – sont classés comme « en danger critique d’extinction », ce qui signifie qu’ils courent un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage, selon l’UICN et la Fonds mondial pour la nature sauvage (s’ouvre dans un nouvel onglet) (WWF).
L’UICN décrit les espèces en danger critique d’extinction comme (s’ouvre dans un nouvel onglet) « une catégorie contenant les espèces qui présentent un risque extrêmement élevé d’extinction en raison d’un déclin rapide de la population de 80 à plus de 90 % au cours des 10 dernières années (ou trois générations), une taille de population actuelle de moins de 50 individus, ou autres facteurs. »
Beaucoup de ces espèces sont si gravement menacées qu’elles pourraient ne pas survivre jusqu’en 2050. Par exemple, seuls 70 léopards de l’Amour restent à l’état sauvage, tandis que le vaquita (Phocoena sinus), une espèce de marsouin considérée comme le mammifère marin le plus rare au monde, ne compte plus que 10 individus, selon le WWF (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Il existe d’innombrables espèces moins connues qui sont également en péril. Une revue de 2019 publiée dans la revue Conservation biologique (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que plus de 40 % des espèces d’insectes sont désormais menacées d’extinction, les chercheurs déclarant que « des pratiques plus durables et écologiques » doivent être adoptées à tous les niveaux afin de « ralentir ou inverser les tendances actuelles, permettre la récupération de le déclin des populations d’insectes et préserver les services écosystémiques vitaux qu’ils fournissent. »
Des dizaines d’espèces d’insectes figurent sur la liste des « espèces en danger critique d’extinction » de l’UICN, y compris la sauterelle à pointe blanche (Chorthippus acroleucus), grillon des Alpes méridionales (Anonconotus apennigenus), le papillon bleu de Swanepoel (Lépidochrysops swanepoeli), le bourdon de Franklin (bombus franklini) et la cicadelle sans ailes des Seychelles (Procytix fusiformis).
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La même prédiction désastreuse de déclin abrupt est présente dans presque toute la vie sur Terre. Selon un rapport de 2018 (s’ouvre dans un nouvel onglet) par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), plus de 90 % de la récifs coralliens pourrait être mort d’ici 2050 même si le réchauffement climatique est maintenu à 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius). Un GIEC plus récent (s’ouvre dans un nouvel onglet) Le rapport, cependant, était encore plus accablant, suggérant qu’au début des années 2030, une augmentation de la température mondiale de 1,5 ° C pourrait voir « 99% des récifs du monde subir des vagues de chaleur trop fréquentes pour qu’ils se rétablissent ».
Selon un rapport de 2022 publié dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet)deux amphibiens sur cinq (40,7%) sont aujourd’hui menacés d’extinction, alors qu’un rapport de 2016 publié par la revue Lettres de biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) a déclaré que, d’ici 2050, 35% des grenouilles des tropiques humides du Queensland, en Australie, « pourraient être vouées à l’extinction ». En fait, la chute des amphibiens risque d’être encore plus prononcée. Les scientifiques admettent qu’il existe de nombreux amphibiens sur lesquels ils ont eu du mal à recueillir des informations détaillées, et ces espèces sont classées comme données insuffisantes (DD). Selon un rapport publié en 2022 dans la revue Biologie des communications, (s’ouvre dans un nouvel onglet) « 85% des amphibiens DD sont susceptibles d’être menacés d’extinction, ainsi que plus de la moitié des espèces DD dans de nombreux autres groupes taxonomiques, tels que les mammifères et les reptiles. »
Il est donc incroyablement difficile de déterminer le nombre exact d’espèces susceptibles d’être éteintes d’ici 2050, en grande partie parce que l’ampleur de l’extinction n’a pas encore été établie. De plus, nous ne savons pas combien d’espèces existent actuellement, ce qui rend pratiquement impossible de déterminer toutes les créatures qui sont en danger.
C’est en partie parce que « la taxonomie – la science de la dénomination de la biodiversité – est gravement sous-financée », a déclaré Rawlence. « Nous ne pouvons pas déterminer le nombre d’espèces qui disparaissent si nous ne pouvons pas nommer la biodiversité (ou la nommer assez rapidement avant qu’elle ne disparaisse). »
Alors que les extinctions se produisent naturellement — plus de 99% de toutes les espèces (s’ouvre dans un nouvel onglet) exister ont déjà disparu – l’activité humaine peut accélérer considérablement le taux d’extinction des espèces – une idée qui frappe de près chez Rawlence, un Néo-Zélandais.
« Les écosystèmes insulaires sont l’exemple parfait pour illustrer cela », a-t-il déclaré. « Ils sont isolés et contiennent souvent des niveaux élevés d’endémicité (c’est-à-dire une faune unique). » La Nouvelle-Zélande est passée d’environ 230 espèces d’oiseaux au moment de l’arrivée de l’homme à environ 150 espèces à l’heure actuelle, soit une perte d’environ 80 espèces d’oiseaux, a déclaré Rawlence.
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De nombreuses espèces peuvent, si elles en ont le temps, s’adapter aux changements climatiques et aux altérations de leur environnement naturel. Une recherche de 2021 dans la revue Tendances en écologie et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet) constaté que certains animaux « modifient leur morphologie » pour mieux faire face à changement climatique, certains oiseaux semblant être les plus adaptables. Selon les recherches, plusieurs espèces de perroquets australiens ont, au cours des 150 dernières années, évolué pour avoir une taille de bec accrue, une adaptation qui leur permet de mieux réguler leur température interne.
Mais, avec l’accélération du changement climatique et la destruction des habitats par l’activité humaine, certaines des espèces les plus vulnérables risquent d’en subir les conséquences et de se trouver incapables de s’adapter.
Ce qui peut être fait?
Avec autant d’espèces actuellement menacées d’extinction, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour éviter le pire scénario ?
D’une part, « le conflit entre le gain politique à court terme et le financement à long terme des initiatives de conservation doit être résolu », a déclaré Rawlence. « Beaucoup de nos espèces menacées ne survivent que grâce à une gestion intensive de la conservation. Si la volonté et les ressources gouvernementales et publiques s’érodent, la situation sera très différente. »
Il y a, bien sûr, des hôtes d’organisations, de chercheurs et de projets dont la mission est de ralentir, voire d’arrêter, le changement climatique lié à l’homme. Climeworks (s’ouvre dans un nouvel onglet), une entreprise basée en Suisse, est pionnière dans le domaine de la technologie de capture du dioxyde de carbone dans l’air et vise à construire une gamme d’installations capables d’éliminer le CO2 de l’air pour toujours. Sa première usine a ouvert en Islande en 2021.
Autre part, Tirage au sort du projet (s’ouvre dans un nouvel onglet)fondée en 2014, est une organisation à but non lucratif qui cherche à connecter des experts du monde entier afin qu’ils puissent proposer et tester des concepts pour arrêter gaz à effet de serre dans l’atmosphère de l’escalade, et les verra finalement décliner, tandis que les Bill Gates soutenus Expérience de perturbation contrôlée stratosphérique (s’ouvre dans un nouvel onglet) évalue actuellement la viabilité de la pulvérisation de poussière de carbonate de calcium (CaCO3) non toxique dans l’atmosphère, dans le but de refléter la lumière du soleil et ainsi compenser – ou réduire considérablement – les impacts du réchauffement climatique.
En attendant, nous devons nous tourner vers le passé pour informer l’avenir de la planète, a déclaré Rawlence.
« Pour sauver la biodiversité qui nous reste, nous devons savoir comment elle a réagi au changement climatique passé et présent et à l’impact humain, afin que nous puissions prédire comment elle pourrait réagir à l’avenir, en s’appuyant sur des stratégies de gestion de la conservation fondées sur des preuves », a-t-il déclaré. .
En bref, plus de recherche et de travail acharné sont nécessaires – avant qu’il ne soit trop tard.
Publié à l’origine sur Live Science.
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