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tyrannosaure rex et megalodon sont des vedettes de science-fiction répétées pour une raison : leurs morsures étaient féroces. Mais quelles créatures éteintes et vivantes exercent réellement la force de morsure la plus forte ?
Force de morsure, selon une étude publiée dans Les frontières (s’ouvre dans un nouvel onglet), est la force que les muscles et les os de la mâchoire supérieure et inférieure génèrent lorsqu’un animal mord. Les animaux avec de fortes forces de morsure n’ont généralement aucun problème à maîtriser les proies en difficulté. Certains prédateurs sont même capables de percer leurs proies avec une armure particulièrement résistante.
De toutes les créatures vivantes aujourd’hui, le crocodile marin (Crocodylus poreux) a la plus forte force de morsure connue, à 16 460 newtons (les newtons mesurent l’amplitude de la force), une étude de 2012 dans le journal PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet) trouvé. À titre de comparaison, 1 newton équivaut à environ un quart de livre de force. Tout ce qui se retrouve dans les mâchoires d’un crocodile d’eau salée est soumis à une force extrême lors de ses halètements mourants.
Il y a deux prétendants qui pourraient défier – et peut-être battre – le croc, mais leurs forces de morsure n’ont pas été mesurées dans un cadre vivant parce que ces animaux sont des prédateurs aquatiques. Si elle est confirmée, la force de morsure la plus forte pourrait être celle du orques (Orcinus orque), estimée à 84 516 newtons par le Société néerlandaise des requins (s’ouvre dans un nouvel onglet)suivi de loin par la force de morsure d’un grand requin blanc (Carcharodon carcharias), à environ 18 000 newtons, selon les modèles informatiques utilisés dans une étude de 2008 publiée dans le Journal de zoologie (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Parmi les animaux disparus, le chomp de T. rex peut avoir été roi, à un tueur de 35 000 newtons (s’ouvre dans un nouvel onglet) quand il a piétiné la Terre il y a environ 68 millions à 66 millions d’années. L’énorme requin Mégalodon (Otodus mégalodon) a terrorisé les mers il y a 15 à 3,6 millions d’années avec un force de morsure jusqu’à 182 200 newtons (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cependant, il y a encore des questions quant à savoir si le requin pourrait battre le dinosaure. Ils sont difficiles à opposer les uns aux autres car les mâchoires des requins et des dinosaures ont des types et des nombres de dents différents, a expliqué Jack Tseng (s’ouvre dans un nouvel onglet)biologiste et professeur adjoint de biologie intégrative à l’Université de Californie à Berkeley.
En rapport: Quel est l’animal qui a le plus de dents sur Terre ?
La force de morsure peut être mesurée directement ou estimée indirectement. Les animaux vivants peuvent mordre sur un dynamomètre, c’est ainsi que les scientifiques ont mesuré la morsure extrême du crocodile d’eau salée. Pour les animaux vivants que les scientifiques n’ont pas pu tester de cette manière, comme les orques et les requins, la force de morsure est basée sur ce que l’on sait de leur structure corporelle, de leur forme et du type de proie qu’ils chassent.
Les animaux disparus sont plus délicats. Seuls les os de la mâchoire restent dans un crâne, c’est pourquoi les chercheurs utilisent des simulations informatiques pour recréer des muscles de la mâchoire qui se sont décomposés depuis longtemps.
Fabrication d’une morsure de tueur
Qu’est-ce qui se passe dans une bite écrasante? Plusieurs caractéristiques, y compris la force de la tête et de la mâchoire, jouent un rôle. Les dents sont aussi une arme. T. rexseule la tête de avait le pouvoir de broyer les os, mais elle avait aussi des dents dentelées en forme de couteau. Cependant, il y a un facteur qui domine tous les autres, si vous demandez Daniel Huber (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur et chaire d’études environnementales à l’Université de Tampa en Floride.
« [Body] la taille est le facteur le plus important pour déterminer la force de morsure », a déclaré Huber à Live Science dans un e-mail.
Huber a découvert que la taille d’un prédateur surpasse tout le reste, y compris la largeur de la tête et la ténacité de la proie. Les muscles adducteurs de la mâchoire, responsables de la fermeture des mâchoires, sont cruciaux. « Les tailles et les positions de ces adducteurs peuvent être modifiées de manière évolutive pour maximiser la quantité de force musculaire qui peut être transmise en force de morsure », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’emblématique T. rex avait vraisemblablement des mâchoires puissantes, selon simulations informatiques du roi des dinosaures (s’ouvre dans un nouvel onglet). En tenant compte de la netteté de ses dents, les estimations de la force de morsure du dinosaure montent en flèche, a déclaré Huber. Mais une partie de cette force totale provient non seulement de la force de morsure, mais aussi de la pression de morsure supplémentaire exercée par ces dents acérées.
« En général, plus le bout de la dent est pointu, plus la force de morsure potentielle est élevée pour la même force musculaire d’entrée, car toute force de ce type serait concentrée au bout d’une dent », a ajouté Tseng.
Tous les animaux avec une force de morsure énorme ne sont pas énormes et pleins de dents. Certains ne sont même pas des prédateurs. Le grand pinson terrestre des Galapagos (Geospiza magnirostris) a la force de morsure la plus intense pour sa taille, selon une étude de 2019 publiée dans la revue Actes de la Royal Society B (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cet oiseau ne pèse qu’environ 1 once (33 grammes), mais son bec peut casser des noix et des graines dures avec une force de 70 newtons, ce qui signifie qu’il a la force de morsure la plus puissante pour sa taille, selon l’étude. Ce donne au pinson 320 fois le pouvoir mordant de T. rex.
Comment les humains se comparent-ils ? La piqûre la plus dure que notre espèce peut supporter est d’environ 1 000 newtons, donc nous ne sommes même pas dans la même ligue.
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